黄巾之乱初平，西凉羌乱又起。大汉边疆不稳，刘宏只得忍下怒气，接受朝臣逼迫，允许皇子辩回宫居住。但刘宏坚决不肯立刘辩为太子，以自己春秋正盛为由，暂停太子之议。

袁隗等朝中大臣也不愿逼迫过甚，纷纷闭口，不再谏言刘宏早立太子。何进孤掌难鸣，担心刘宏报复，也不敢再有异议。

刘宏下召，令左车骑将军皇甫嵩领军，左中郎将董卓为副帅，率北军五校出征西凉。

三个月后，粮草齐备。皇甫嵩也自冀州返回京师。皇甫嵩和董卓汇合，征调北军五校郎官三千，精锐两万，离开京城，誓师出征。

刘宏令何进率京中百官出城相送。等何进回宫交令，刘宏以誓师之礼有缺，何进举止失当为由，收了何进兵符，令其闭门思过。

何进不敢抗命，自此闭门不出。

七月，皇甫嵩和董卓率军至西凉。但羌人势大难制，皇甫嵩数战不利。刘宏下旨斥责，罢免皇甫嵩左车骑将军职务，召其回京。

刘宏召田齐入宫，询问他能否率军出征。田齐心知刘宏此举是在试探他有无离京之心，便坚决推辞，称自己腿伤未愈，不能出征。刘宏大怒，下旨免去田齐县侯爵位和后将军职务，贬为下大夫，守陵校尉，监督修建皇陵，无召不得离京。

八月，朝廷拜司空张温为车骑将军，接管三辅军区事务，执金吾袁滂为副。董卓为破虏将军、周慎为荡寇将军。

汉军与羌人叛军在美阳县对峙，张温、董卓初战不利。

张温召见董卓，董卓姗姗来迟，张温怪罪董卓，董卓还以言语冒犯。张温参军孙坚见状，劝张温趁机杀掉董卓，以此立威，张温不许。

十一月某夜，有流星划过天空，光芒照进叛军军营中，驴马都嘶鸣起来，叛军认为这是不祥的征兆，准备退兵。董卓得知情况后大喜，次日，董卓与右扶风鲍鸿一同出击，大破叛军，斩首数千级。

叛军败回凉州金城郡榆中县。张温派遣周慎率三万人追击，董卓向张温提出领兵接应周慎，张温不许，让董卓率三万人讨伐先零羌。

董卓派遣别部司马刘靖率四千人屯兵于安定郡，然后进军，董卓军在望垣县北被羌人、北匈奴人包围，军粮不足，形势危急。董卓让士兵在渭水中假装拦水修堤，对外宣称是捕鱼，实际上让军队快速从堤下通过。等叛军发现后，已经追之不及。

张温派出六路人马，其中五路人马，包括周慎都以失败告终，唯独董卓的军队全员班师，屯兵于右扶风。朝廷因功封董卓为斄乡侯，封邑一千户。

张温兵败，刘宏犹豫再三，只得封皇甫嵩为左将军，再次挂帅，抽调京城南北两军精锐三万，往援西凉。晋升董卓为前将军，凉州牧，统率各郡汉军。征调吕布为平羌中郎将，征调公孙赞为讨虏中郎将，率幽并边骑往援西凉。

在此期间，田齐全家迁出将军府，搬至城东南数十里外的皇家陵园，负责为刘宏修建陵墓。

乔环将茶馆生意全部交给刘协，随田齐隐居皇陵，不再露面。

刘协接管茶楼，日进斗金，暗中收养十岁左右孤儿数百，交由史阿训练，号孤儿营。他虽然不能再如以前那般出入田齐将军府，但每隔一个月会化装成令孤荣前往皇陵，借口探查陵寝修建情况，暗与田齐、陈到请教学问。