再说赵云率三千军马增援黄忠，二将共同杀敌，所到之处，令曹军闻风丧胆。曹军大败，刘备庆功，加封黄忠为征西大将军，赵云为虎威将军，大赞赵云浑身是胆。

曹操与刘备争夺汉水，双方隔水相拒。

曹操以大将徐晃为先锋，王平为副先锋。徐晃要学韩信“背水一战”，说是置于死地而后生，下令前军过河去列阵，要与刘备决战。王平劝他说不可，如果过河列阵，要退回来时困难，不可轻进。徐晃不听所劝，搭起浮桥，领军过河去扎营，向蜀军挑战。

刘备让黄忠、赵云两将迎敌，二将守住寨柵，但不应战。徐晃见蜀军不应战，见天色将晚，徐晃退兵，蜀军此时大举进攻，曹军大败。徐晃逃回，却责备王平没有率兵来救，要杀王平。王平见走投无路，夜间放火烧了军营，过河投降了刘备。

且说曹操多疑，后来中了诸葛亮疑兵之计大败，退兵到阳平关据守，又被张飞劫去大批粮草，后又遇马超追击，败退到斜谷界口，进退两难，打算退兵。

晚饭曹操正吃着鸡汤，碗内却只有一块鸡肋。值夜官来请示夜晚口令，曹操随口说：“鸡肋！”

行军主簿杨修自恃其才，目中无人，见今夜口令是“鸡肋”，即擅自命大伙收拾行装准备回去，说道：“鸡肋，鸡肋，食之无味弃之可惜！丞相意欲退兵，可早作准备。

却说曹操巡察各营，见将士都已收拾好行装，说是杨修看出丞相有退兵之意，叫大伙这样做的。

此前曹操常被杨修戏弄。一次，曹操在新建的花园一门上书写了一个“活”字，杨修见了命人改造成小门，说是“活”字在门上是“阔”字，丞相不喜欢，所以要改小。曹操无话可说。又有一次，曹操茶几上放着一盒酥糖，曹操在上面书写了“一合酥”几个字，杨修竟然把它与众人分吃了！曹操见又是杨修所为，问是何故。杨修不慌不忙回答说：“丞相，不能怪我。”“说你还蛮有理了！此话怎讲？”曹操道。杨修辩解说：“丞相所书‘一合酥’，即一人一口酥。我是照丞相的意思分给众人吃了，岂能怪我！”曹操气极，却无言以对。诸如此类，也不过是小儿科，曹操不予计划了。但更令曹操忍无可忍的是，他数子争宠，为争取将来继承王位明争暗斗，见曹操身边的文官杨修有智谋，常争相向杨修问计，杨修竟也不拒绝，给他们献计出主意。渐渐曹操发现了此事，对杨修非常反感。如此种种，可见杨修自恃其才，一意孤行，早已激怒了曹操。

曹操质问杨修何故擅命大伙收拾行装，杨修说：丞相“口令“鸡肋”，鸡肋吃之无肉，弃又可惜，与其纠结，不如弃之，愿丞相速撤兵！曹操大怒，定杨修造谣乱军心之罪处死，号令三军。

形势其实确对曹操很不利，连败数阵，一退再退，军心浮动，的确正宜退兵。可是没有章法可依，这样的紧要关头犯了事，如何处置，全由长官说了算。杨修在曹操气头上犯了事，死得很冤枉。