汉江离荆州不远，孙乾建议去投荆州城守将刘表。刘备同意了，孙乾到荆州见了刘表，说明来意。刘表欣然接纳了刘备他们。

却说袁绍虽然病情不见好转，但还想攻打许都，如此不自量力，看来他不仅病得不轻，精神也有问题，对自已的失败耿耿于怀，念念不忘，总希望打一场大胜仗，打赢曹操。人有病容易妄想，产生幻觉，失眠，想入非非，如此恶性循环，因此渐渐病入膏肓，无药可救。在医学科学不发达的古代，病人得不到有效治疗更会如此。

诸将见袁绍又想打仗，均劝其不可。忽报曹操攻打冀州来了！袁绍想亲自领兵迎击曹操，其子袁尚劝袁绍宜养病，袁尚提兵去迎敌。袁绍命其领四路军马前去破敌。

袁尚岂是曹操对手，被曹军打败。袁尚大败而回，袁绍闻讯又气又绝望，当即气绝身亡。

袁绍死后，立袁尚为大司马将军。办完袁绍的丧事后，袁尚领大军攻打曹操，誓为父报仇。但袁尚终是不敌曹军，只好败退回城，坚守城池。曹操下令攻城，一连数日，未能攻克。

谋士郭嘉提出建议说：“据闻袁氏废长立幼，兄弟不和，倒不如暂缓进攻，静观其变再进攻不迟。不如先攻打荆州刘表。”

“吾正有此意。”曹操道。于是曹操安排二支人马守城，亲领大军向荆州进军。

袁绍三子中袁谭是长子，袁熙次之，袁尚乃是后妻刘氏所生，排第三。但袁绍偏爱袁尚，立他继承其位为大司马将军。

果然，曹军退兵，袁氏兄弟庆贺，袁熙先辞别领军而回。袁谭回到营寨，大骂其先父袁绍偏心，让袁尚继承其爵位。一面与谋士郭图等商议，欲谋害袁尚。岂料袁谭阴谋败露，袁尚率兵征讨袁谭，二兄弟于是各领兵开打了起来，未分胜负。来日再战，袁谭打不过袁尚，带兵投曹操去了。

袁谭利用曹军配合再来攻打袁尚，袁尚大败，奔幽州投其弟袁熙而去。袁谭接连夺取了袁尚数城，曹操此时刚刚夺取了冀州，袁谭竟又想趁曹操在冀州立足未稳，夺取冀州。不料东窗事发，曹操大怒，派兵讨伐袁谭，袁军大败，袁谭阵亡。曹操乘胜征讨袁尚和袁熙兄弟，袁氏兄弟俩被逼逃往沙漠而去。

曹操听从谋士郭嘉之言，进入沙漠地带征讨袁军。袁尚兄弟俩见势不妙，一直往前逃窜到辽东，来投辽东太守公孙康。公孙康不敢收留袁尚二人，将其处死，派使者将袁氏首级送交曹操。曹操大喜，封公孙康为襄平侯、左将军。

郭嘉在此次征战途中不幸因病身亡，年仅三十八岁。曹操领兵回冀州，下令扶郭嘉灵柩回许都安葬。

冀州的夜晚万籁俱寂，夜空中月朗星稀。冀州城东角楼上，曹操回到冀州，正与谋士荀攸在凭栏仰观天文。

古人喜欢夜晚观星。天气好的时候，在空旷的夜幕下，凝望那一望无际的美丽天空，不知勾起了人们多少遐想。民间传说中，流星被比喻为有伟人去世，很多美丽的天星，被看成神女和天仙，文曲星，织女星，北斗星等等，都是不错的传说中的星星。在文人墨客的心目中，天上的星星就如同他们思念的亲人。而在军事家的眼中，天象就是他们用来推测成败的指路明灯，他们是怎样看的，只有他们才懂。

曹操指向南端天际，叹道：“南方群星灿然，气势正旺，恐未可图也！”

荀攸道：“丞相天威，天下谁敢不服。”

曹操忽见不远处一道金光从地而起，问是何缘故。荀攸道：“必是有宝藏于那地下。”

曹操即命士兵去挖掘，果然掘出一铜雀！曹操问荀攸：“此应何兆？”