我主大军要出征，诸神降福保安宁。
羊骨一块是敌营，艾火马粪把它攻。
要问祸福与吉凶，不破不行破方行。
萧太后手捧一炷香，就在羊骨旁站立。敌烈麻都嘱她，必须闭目潜心，默默祈祷，手中香燃尽，羊骨被炙透便是吉兆可以出征。香燃了一半，艾蒿的苦香味混合着马粪燃烧时发出的臭味，生成一种独特的奇臭，进入鼻孔钻入萧太后五脏，熏得喘不出气来。她实在难以忍受了，便将半截香塞到敌烈麻都手中：“你来代哀家守香。”
“太后，这只怕神灵怪罪。”敌烈麻都哭丧起面孔。
“哪来许多说道。”萧太后心早已不在这里，她遥望着远处的黑山，再次考虑分派的几路人马应由何人指挥合适。
“太后，太后。”敌烈麻都一副哭腔叫连声。
萧太后皱着眉头走过来：“又怎么了？”
“太后请看，怕是不能出兵了。”敌烈麻都手指羊骨。
原来，香已燃尽，羊骨并未炙透。
“咳，炙羊骨卜卦本属无稽之谈，它与出征有什么关联？以后取消这一程式。”萧太后步上九级石阶，居高临下，“诸将听旨。”
敌烈麻都又挤过来，叩首苦谏；“太后，羊骨不破乃是凶兆，应另择吉日出征。”
“你！”萧太后动怒了，“宋军正长驱直入，边塞城市接连失守，难道羊骨不破我军就永远不能上前线杀敌吗？你再敢胡言乱语扰乱军心滞误军机，就砍下你的脑袋！”
敌烈麻都吓得不敢出声了，灰溜溜地退到了一旁。
萧太后目光巡视一遍在朝大将，郑重发出谕旨：“着北院枢密使耶律斜轸为山西兵马都统，萧达凛副之，率五万精锐禁军驰赴山西战场。”
斜轸、萧达凛双双出列：“遵旨。”
“二卿，西路宋军兵力虽不及东路、中路，然而其战斗力最强，宋军副帅杨业号称无敌，最难对付，乃宋军支柱。若能将杨业击败，则东路、中路宋军精神必将崩溃。”
“臣等定能不负圣望，生擒杨业以报国恩。”斜轸、萧达凛为肩负重任而兴奋。
萧太后见状又嘱咐：“那杨业骁勇异常，部属一向拼死效力，切记斗勇更需斗智。西路胜负，关乎全局，须当好自为之。”
“臣等谨记。”斜轸与萧达凛的轻敌思想立刻烟消云散。
“于越休哥听旨。”萧太后接下去分派，“命你为幽州兵马都统，率大军十万先行出发，抵御宋军主力曹彬。”
接着，萧太后又命善补为代北兵马都统，迎战宋军田重进一路。命材牙勤德警备平州，防备海上宋军登陆。赐谋鲁姑上方剑和旗鼓，增援拒马河一线的辽军，迎战宋军米信一路。待各路人马出发后，萧太后亲率由御帐亲军、皮宝军和宫卫骑军组成的十万精兵，带领圣宗耶律隆绪，由亲信大将韩德让护驾，在号炮声中离开潢水，车骑滚滚，旌幡蔽日，浩浩荡荡向南进发，从而拉开了宋辽这场空前大决战的序幕。
行军途中，战报、军情接连不断传到萧太后驾前。令她烦恼的是，几乎无一好消息。杨延昭围攻朔州，守将顺义军节度使赵希赞拒战失败，开门投降。杨延昭马不停蹄，以得胜之师又转攻应州，契丹守将彰倍军节度使艾正，观察判官宋雄，不战而降。接着杨业又攻克浑源，与田重进会师于恒山。
杨业一路宋军连战皆捷，进展神速，萧太后感到如在侧背插入了一把尖刀，她对韩德让说：“杨业如入无人之境，锐不可挡，必须遏制住他的攻势，否则若与田重进共同占领我军都山，则幽州完全暴露在敌人眼前，长城以南国土都将难保。”
韩德让愁上眉梢：“杨家枪法出神入化，杨家兵将训练有素，遍观我朝恐无人可与杨业父子匹敌。请恕臣狂妄，要与杨业争高下，只有我去会他了。”
“你？”萧太后亦知，只有韩德让足以对付杨业，但她犹豫不决。
“太后，我理当为你分忧。”韩德让表示决心。
沉吟良久，萧太后还是摇头：“另选猛将吧。”
韩德让岂能不知太后之心：“请太后宽念，我绝无危险，决不让杨业占到便宜。”
“刀枪无眼，战场风云变幻，黄忠难免马失前蹄，关云长也会败走麦城。冷枪暗箭有时防不胜防，你去我怎能放心。”萧太后说来情意浓深，“况且，你若不在我身边，万一敌人偷袭，我岂不无有依靠。”
韩德让感受到了她的深情：“臣愿不离太后左右侍候，只是选派何人去对付杨业呢？”
“莫说杨业天下无敌，有一人足以当此重任。”萧太后心中已有目标，“可记得前年春按钵春按钵：所谓按钵，是指契丹皇帝在游猎畋渔地区所设的行帐，春季出游，即为春按钵。时，有员猛将与韩卿比武，大战二百回合不分胜负？”
“冀州防御使大鹏翼。”韩德让脱口而出。
“此人一把金背砍山刀出神入化，比起那杨家枪有过之而无不及。”萧太后信心十足，“他必是杨业的克星。”
“太后所论极是。”韩德让还是忍不住指出，“只是大鹏翼勇猛有余，谋略不足。”
“这点你不必多虑，哀家对此早有打算。”萧太后已有措施，“我派康州刺吏马贝、马军都指挥使何万通各统万骑，与他配合作战。马贝人称小张良，聪慧过人，何万通秉性谨慎从不涉险，足以弥补大鹏翼之不足，这样一来，有大鹏翼之勇，有马贝之智，有何万通之小心，三万精锐铁骑，定能击退杨业。西路战场形势扭转，全局自然可以控制了。”
“太后英明，为臣心悦诚服。”
萧太后对他倩笑盈盈：“你是哀家一张王牌，轻易是不能打出去的。”
圣旨从行营传出，大鹏翼接旨后往上京方向叩头谢恩，他高昂起状如雄狮之首的巨头，对萧太后委以重任深感荣幸和自豪。当即传令，点齐本部一万骑兵，火速南下迎敌。
副将花牙提醒说：“将军，圣旨讲与马、何二军会合后南下。先行出发可有逆旨欺君之罪呀。”
“将在外君命有所不受。”大鹏翼急于建功立业，“战局紧迫，若等马、何二军到达，按部就班出兵，杨业早打到幽州了。我们必须抢在宋军之前赶到军都山口，不使宋军越过军都山，否则如无军都山之险，宋军便可任意纵横驰聘了。”
花牙觉得大鹏翼并非一勇之夫，方才这番见解确实很有战略眼光，抢占军都山是遏制宋军攻势的关键，理应火速进军，但他仍然担心：“我们孤军深入，就怕宋军迂回包抄。”
“絮絮叨叨，婆婆妈妈，哪来这许多说道。”大鹏翼胡须扎撒起来，“这支队伍是我说了算，叫你出发就出发，休再费话！”
花牙钳口不敢再说了，一万骑兵集合完毕。由于是紧急集合，半数将士未及携带饮水。花牙见状又提醒大鹏翼：“将军，是否晚出发一刻钟，让将士们备足饮水？”
“你想贻误战机么！”大鹏翼双眼瞪得如铜铃。
花牙赶紧低头唯唯而退。
大鹏翼马鞭往西南方向一指，一万精骑如疾风滚雷飞奔军都山。花牙犹豫一下，还是告诉身边两名亲信，分别骑马往东北、西北方向去迎马何二军，告知他们不必再到冀州会合，而是于途中就近驰赴军都山。
对于军都山的战略地位，不仅潘美、杨业、田重进深知，宋太宗亦十分重视。因为如不先行占领军都山以西，拥有军都山诸险，即使曹彬攻占了幽州也难以固守。这也是宋太宗吸取了太平兴国4年第一次伐辽失败的教训认识到的。为此他传旨田重进，必须抢在辽军之前占据军都山。同时宋太宗传旨潘美、杨业，要他二人分兵。由潘美领一半人马北上取西京云州，而令杨业率另一半人马东向灵丘，迅速向田重进靠拢。宋太宗料定，契丹不会不知军都山之重要，必定全力争夺。看来宋太宗的部署是得当的。由于宋辽双方都极为重视军都山，为此注定了围绕着军都山的一场血战已势不可免。
大鹏翼与花牙率一万骑兵，连续行军一个白昼半个夜晚，中间只休息两次进餐一次，终于在夜半时分赶到了军都山口。将士个个汗流浃背，战马匹匹犹如水洗，确已人困马乏再难支持。
花牙不见宋军身影，长长喘了一口气：“总算被我们抢先了，全军抓紧休息、睡觉，养精蓄锐以备迎敌。”
“不行！”大鹏翼断然反对，“谁也不许入睡，伙头军立刻埋锅造饭，兵士抓紧喂饮战马，向前方派出哨马观察敌情。如无宋军动静，再轮班睡觉不迟。”
花牙知大鹏翼治军极严，又一想他说的亦有理，谁能保证宋军不会立即杀来呢？便按大鹏翼的命令下去布置。但是附近没有溪流，又无村庄水井可寻，无水难以饮马。大鹏翼听了花牙报告、也觉束手无策。
花牙见他直舔干裂的嘴唇，摘下水葫芦递过去：“将军且先润润喉咙。”
大鹏翼看到水葫芦，不由双眼一亮：“有了，把各人带的饮用水全都集中起来统统饮马！”
花牙一怔：“将军，水全饮马人喝什么呀？”
“人总可以忍受，而战马不饮水如何投入战斗！”
“但是，人带的饮用水能有几多？用来饮马岂非杯水车薪。”
“饮够不可能，总比不饮强。”大鹏翼有些烦了，“一切服从战争，一切为了胜利。别说了，抓紧饮马。”
军令传下，大部分将士心怀不满，因为众人也都渴得噪子冒烟，但军令如山不敢违抗。也有人不肯把水匀出来饮马，而是抢着喝下几口再交。大鹏翼巡视中发现一个小校正仰脖喝水，他不由分说一把夺下：“不听军令，就是死罪！”
“三叔，是我。”原来这小校是大鹏翼侄儿。
“你！”大鹏翼没想到偏偏抓到侄儿头上。
“三叔，我实在渴得受不住了。”
“拿下！”大鹏翼虎目一瞪。
“三叔，你要干什么？”小校感到不妙，赶紧讨绕，“我只不过才喝了一口呀，你就宽恕我吧。”
“军法如山，难以徇私。”大鹏翼把心一狠，“砍头！”
花牙走过来劝阻：“将军，口渴饮水情有可原，饶他这次吧。”
“执法不严，何以号令三军？放过我侄儿，又何以服众？”大鹏翼气乎乎，“若都如他，战马难解干渴，宋兵杀来，又何以迎战？”
“这……”。花牙被问住了。
“杀！”大鹏翼再下命令。
小校被按倒在地，口中连呼：“三叔饶命！”但是终未免人头落地。
全军见大鹏翼将亲侄儿斩首，无不肃然，原本对命令不满的人，也都叹服了。
一个探马飞驰回来报告：“将军，五里外发现大队宋军骑兵，正向山口行进。”
“好！”大鹏翼如同注射了强心剂一样，立刻精神倍增，“马上列队，准备迎战，给宋军以迎头痛击！”
“将军，”花牙提议，“我军应该立刻埋伏起来，打敌人个措手不及。”
“两军相逢勇者胜，要打就真刀真枪面对面地干，何必偷偷摸摸，那不是英雄所为。”大鹏翼反对。
花牙继续劝说：“宋军肯定是长途急行军，来抢占军都山口，他们想不到我军会先期到达。有夜幕掩护，我们埋伏起来，出其不意，定能大获全胜。”
“我大鹏翼打仗向来凭真本事，闹鬼算不得好汉，你怕死在后边观战，看我如何收拾宋军。”大鹏翼根本听不进，坚持一意孤行。
花牙只有叹气，而毫无办法，眼见部队在山口排开，严阵以待。
马蹄声如骤雨迅雷由远而近，田重进大军的先头部队马军三千，已经接近军都山口。先锋大将曹元辅佇马回首，督催部下：“快！抢占山口，为国立功。”
副将袁继忠策马赶来：“曹将军，是否先派两队探马查看一下，万一有辽军伏兵，我们可要吃亏呀。”
不必了，我谅辽兵来不了这样快。“曹元辅很自信，”哨探等侯，空费时间，还是抓紧占领山口为上。”
宋军马不停蹄继续向前，夜色中的军都山，像一头怪兽迎面扑来，越来越近。“咴咴咴”，山口方向传来一阵战马的嘶鸣，紧接着群马和鸣，山响谷应，在静夜中格外气势磅礴。
袁继忠慌得勒住马：“曹将军，糟了！有伏兵，我们中埋伏了。”
“慌什么！”曹元辅心中后悔；但为时已晚，他望望两侧黑森森的崇山，三千人马全已进入狭窄的袋形地带。他命令停止前进，准备三面受敌。
“杀呀，”大鹏翼身先士卒带五千人马猛冲过来，意在趁宋军立足未稳，一战而胜之。
曹元辅命袁继忠领一千骑迎战：“顶住，必须顶住！”他则注意两侧动静，等待辽军从左右伏地冲出夹击。袁继忠已与大鹏翼接战，双方兵将杀在了一处。由于战场狭小，大鹏翼的五千兵力不能全部展开，兵力上的优势也就不突出了。双方只能是数百人接战交手，其余人只能在背后呐喊，或者待有伤亡时补充上去。令曹元辅奇怪的是，迟迟不见左右伏兵杀出。此刻倘左右再有数千辽军伏兵合围，那么他这三千人马肯定要全军覆没。难道辽军不曾设伏？这怎么可能呢？这种地形如稍具军事常识，都会设伏以待的。
此时，战场上的情况已发生了变化。宋军副将袁继忠，与大鹏翼战过十个回合，就抵挡不住了。大鹏翼把七十斤重的金背砍山刀，挥舞得风车一般。袁继忠手中银戟被磕飞，徒手不敌拨马败逃。将领一败，兵士自然随着败退。大鹏翼抡刀恣意砍杀，引辽兵猛压过来.。曹元辅见状，也顾不得留预备队对付左右伏兵了，手中枪一摆，截住大鹏翼就刺。双方主将，就在谷口中刀来枪往恶战起来，宋军有主将抵敌，兵丁们士气复振，又返身与辽兵接战。谷口内，一时间刀光血影，人喊马嘶，杀声震天。
曹元辅在宋营中也算得一员虎将，其枪法与杨延昭不相上下，是主帅潘美的得意门生，因此才委他为先锋，他也以期此番北伐中建功立业正好高升。可怎奈大鹏翼勇冠三军，力大无穷，每一刀砍下来，都如泰山压顶一般。曹元辅勉强接战二十回合，便已腰酸臂痛手腕发软，汗流浃背，力气耗尽。他多么想一举而胜再建头功呀，可是力不从心。他实在不愿败退，这将使以往的威名扫地，可是若再硬撑下去，只怕就尸横沙场。思前想后，还是保命要紧，曹元辅拨马便逃，宋军立刻全线溃败，乱了队形和阵容。大鹏翼引兵追杀，宋兵死者不计其数。
曹元辅败逃出四五里路，残兵败将已不足千人，而大鹏翼仍在穷追不舍，看来意欲将其全歼。正当曹元辅战又战不过，逃又逃不脱之际，宋军副总指挥谭延美引后续人马来到，一万生力军当即投入战斗。大鹏翼毫无惧色，迎住谭延美厮杀。这谭延美是田重进这路军中第一勇将，自这次北征以来，已连斩辽方十数员战将，一柄浑天铲未遇敌手。怎奈强中更有强中手，他毕竟抗不住大鹏翼的蛮力，眼看不支，曹元辅见状赶紧上去助阵，大鹏翼仍然势不可挡，袁继忠看他二人还是讨不到便宜，也拍马过去围攻。这情景犹如虎牢关三英战吕布一样，双方杀得势均力敌，一时难分胜负。
主将战成平手，兵卒的厮杀可就以多为胜了。五千辽军，自然不敌一万多宋军，何况宋方又是生力军。奉命扼守山口的花牙，几度想率兵参战，但想起大鹏翼的命令，他都不敢轻动。大鹏翼为人极其自负，你若出兵助他，他认为是看不起他。而且山口一旦有失，花牙就有死罪。战场上的形势对辽军越来越不利，不时有辽军败逃回来。当花牙得悉大鹏翼被围在敌军中，辽兵死伤惨重时，再也顾不得许多了，果敢地引五千人马杀出山口投入了战斗。
战场的形势很快又发生了变化，辽军扭转了颓势。袁继忠分出来迎战花牙，谭延美、曹元辅双战大鹏翼又显得吃力了，眼下尚可应付，时间一长必定要处于下风。一时间战场上兵将相当，势均力敌，难分胜负。
人马踏荡起的黄尘，随风飘散，致使月色迷蒙，星光惨淡。喊杀声、惨叫声、马嘶声和兵器的撞击声，周围十里外清晰可闻。遍野死尸和污血散发着腥气，而拼死的大搏杀仍在这死尸堆上残酷地进行。夜色中的军都山仿佛在颤抖，围绕它的争夺战仅仅是开始，更大规模的血战还在明天。（未完待续）