刘知信并不知主帅是把他做为问路石打出去的，带一千人马呐喊着杀出南门。萧达凛和部下一见调头就跑，而辽军并无人马出战接应，仍一如过去，只是强弓硬驽施放乱箭。刘知信也不回头撤兵，相反带部下奋勇冲杀过去。由于手持盾牌，所以伤亡不大。萧达凛和百余名兵士，跑回炉灶边，将麻花、烧饼等统统卷起，慌慌张张逃进了寨门。刘知信欲再前进，箭飞如雨，伤亡过大，而且凭他这一千人，就是冲进辽军营寨，还不是送死！他见有八大锅炖肉，辽军未及收走，仍在腾腾冒着热气。而他饥不可耐的部下，都把目光射向了香气扑鼻的肉锅。刘知信决心获取这份战利品：“来呀，把肉锅抬走。”

四人一组，八口肉锅被抬起。当刘知信抬着肉锅平安撤回城内时，曹彬还难相信这是真的。他连连自言自语：“太不可思议了，奇怪！”

郭守文有同感。“辽军出击明明可以吃掉这一千人马，而偏偏闭门不出，萧太后葫芦里卖的是什么药呢？”

刘知信不愿多想：“别管那些，这八大锅肉可是又烂又香，元帅，你先吃个饱吧。”

“不行！”曹彬断然拒绝，“说不定这肉里有毒”。

李继宣有同感：“这肉锅似乎是辽军故意丢下的。”

田斌直咽口水：“若是没毒，这八锅肉不吃可就亏了。”

“挖坑倒掉，用土掩埋。”曹彬下令。

士兵黑大个与小白脸均已饿得眼睛发蓝，二人上前跪倒：“元帅，我二人愿以身试毒，便毒死亦心甘情愿。”

“大胆！拿下。”曹彬要处罚他们。

史珪劝道：“元帅，万一肉中无毒，埋掉实在可惜，他二人既情愿试毒，何妨成全他们，也好弄个明白。”

曹彬一听也是道理：“好吧，快些试来。”

黑大个与小白脸比听到赏赐万两黄金还要高兴，二人操起两个海碗，哪管油汤滚烫，狼吞虎咽，各自狠狠咽下三大碗，直撑得抻脖瞪眼肚皮溜圆，站在锅边难以动弹。

刘知信使劲咽下口水，忌妒地骂一句：“看你俩的损样，纯粹是饿死鬼。”

一刻钟过去，二人仍无中毒迹象；两刻钟过去，二人还无中毒反应。刘知信忍不住了：“元帅，没事，你先来一碗吧。”他盛了满满干干一碗，讨好地送过去。

“无知！”曹彬劈手夺下，连碗扔进肉锅里，“若是慢性毒药呢？”

刘知信不满，低声嘟囔几句：“慢性，要是两年才发作，吃了也值得。”

田斌有些忍不住了：“元帅小心也有道理，不过看光景不像有毒。”

俗话说眼不见，嘴不馋，贺令图也倾向吃肉了：“元帅，看来吃下无妨。”

“是呀，不吃怪可惜的。”李继宣亦加入了赞同吃的行列。

曹彬开始动摇，但尚在犹豫不决。

“圣旨到！”中军官呼呼带喘地跑上城头。

“怎么！报马这样快就转回来？”曹彬感到奇怪。

“元帅，万岁获悉粮草被烧，就连夜派人传旨。”中军告诉，“钦差已到城下。”

曹彬领人把钦差太监迎上，听罢太宗旨意，不禁一喜一忧。喜的是宋太宗考虑到短期很难筹措到足够军粮运来，命曹彬全军回撤到雄州就粮。忧的是并无部队接应，他担心辽军尾随追击。喜也罢，忧也罢，不能也不敢不听皇帝的话，他要立刻着手撤军准备。

刘知信见曹彬接待了钦差之后，仍不提这八锅肉，就提醒一句：“元帅，肉都要凉了，你快趁热吃吧。”

“不吃，副将以上谁也不许吃。”曹彬吩咐，“史珪，全都分给你的部下。”

田斌很不情愿：“元帅，我们留下一锅食用也不为过。”

“混帐！你懂得什么。”曹彬厉声训斥，“今夜我军就要回师雄州，辽军十有八九会趁机追杀，万一肉中有鬼，你们吃后发作，谁来领兵杀敌？”

刘知信显然不满：“夺来的肉不许吃，我们总不能饿肚子作战呀。”

曹彬做出个大胆的决策：“杀一批战马，让将士饱餐。”

“这万万不可。”郭守文急忙劝阻，“没有战马，我军战斗力将大大减弱。辽兵马军原本就比我们强大，这样做恐怕万岁也要怪罪。”

“杀掉千把匹马，总比十万大军陷没值得。为统帅者在于敢做决断。”曹彬义无反顾，“就这样，杀马饱餐之后，天黑撤离涿州。”

“哎哟哟！哎哟哟！”饱餐牛肉后的士兵黑大个突然叫唤起来。

小白脸几乎同时捂住了肚子：“疼！疼死了”！史珪过去询问：“你们莫不是吃多了撑坏了？”

“哎呀！痛煞人也！”黑大个躺在地上打个滚，便一命呜呼了。小白脸叫了几声也倒地气绝。

郭守文完全明白了，急忙吩咐：“快到茅厕中取粪汤来。”

“对！”曹彬与郭守文不谋而合，”凡吃肉者每人灌下一勺粪汤，只要他们呕吐出来就或许有救。”

然而来不及了，食肉的士兵腹中毒性相继发作，一个接一个在痛苦挣扎中死去。

目睹这幕惨景，贺令图折服了：“还是大帅英明，我们险些中了萧太后奸计。”

“真是好险哪！”李继宣和众将都觉后怕，曹彬与众将真要都吃肉中毒，这十万大军就会不战而败。

曹彬忍住眼中泪：“史珪，找人把死去的弟兄抓紧掩埋。”然后，他命令诸将：“此次撤退，决不会轻松，辽军定会围追堵截。无论如何，我军决不恋战，也就是说全速退回雄州，以图再举。”

昏鸦归巢，皓月初升，涿州城同往常一样亮起了万家灯火，城头更是灯火通明，守城士兵往来走动，与往常无任何异样。南门内，宋军已做好撤离准备，曹彬把十万大军分成十队，分由十员上将指挥，又重新交待一番，要求各队必须紧密连接，不得断条，也就是说要边走边战，不能被辽军插入将队伍斩断。他特意安排李继宣、贺令图两员大将与一万马军断后。

涿州南门悄悄洞开，郭守文、史珪为前锋的一万铁骑当先涌出，紧随其后各队军马鱼贯撤离。辽军未能发觉，一切都按曹彬设想的进行。行进出数十里后，曹彬心内犯核计了。奇怪呀，辽军不可能毫无防备呀？难道真就平安无事兵不血刃地撤回雄州？“嗵！”随着一声炮响，夜空中腾起一团火光。耶律休哥等待已久的一万伏兵如风暴突然卷来，截断了通往雄州的道路。郭守文、史珪早有准备，也不出声更不答话，一万铁骑向前猛插。宋军第二队步军并不稍有停留，反而奔跑向前，如山洪暴发猛冲辽军筑成的堤坝。双方展开一场恶战，堵截者发誓拦截，寸步不让；撤退者急于逃命，以死相拼。辽军防线被撕开无数个口子，宋军踏着死尸和鲜血滚滚向前。

筹宁和蒲奴里，看见号炮升空，分带各自人马，飞速向耶律休哥增援。辽军大营看见号炮，知道宋军已经南逃，立即出兵杀向涿州。萧达凛一马当先冲到城下，才知涿州已是一座空城，宋军后卫人马刚刚撤离。萧达凛率军穿城而过，沿官道追赶。出城不数里，便与李继宣、贺令图交手开打。李贺二人且战且退，并不与萧达凛死战，但他们走不快，因为前面宋军步兵行动不及马军，他们要负责保护。这样一来，在交战中宋军死伤显然多于进攻方面的辽军。

曹彬带领宋军大约突过去五万人马，筹宁、蒲奴里分别从左右两翼杀到，这就对后半部宋军形成了三面合击之势。再加上背后萧达凛的追兵，实际上已是四面包围。而且随着萧达凛不断向前推进，这张包围网已越收越紧。

突过去的刘知信问曹彬：“元帅，后面部队有陷入包围的可能，我们是否回头解救？”

曹彬无声地摇摇头，脸上掠过一丝无可奈何的悲哀。

“元帅！”刘知信不相信曹彬会置后部弟兄不顾，“还有五万人马呀！我们不能只为自己逃命，而丢下他们不管哪！元帅不肯回救，末将愿带本队人马回援。”

“放肆！”曹彬本想痛骂他一顿，但想到刘知信能不避生死，敢于回兵，忠勇可嘉，就压下火气，“五万弟兄犹如我的一只手，你以为我就不心痛吗？可是，如若回兵救援，岂不全都重陷罗网，不能把这一半人马再搭进去。”

刘知信无话可说了。曹彬下令全速前进，尽快脱离战场，回到雄州。好在李继宣、贺令图等都是久经战阵的老将，一见队伍被斩成数段，彼此已不能照应，就带领各自部队，往不同方向突围。这样，辽军便被分散了，包围网被扯开无数口子。被围的五万宋军损失了大半，剩下两万败残人马，陆续逃回了雄州。

辽军大获全胜，萧达凛就要乘胜进击攻占雄州。他急切地向萧太后提出：“一鼓作气，定能奏捷。”

蒲奴里也赞同：“宋军奔溃败逃，应趁其立足未稳，速战胜之。”

“太后，”筹宁更加积极，“臣愿为前部先锋，连夜出兵。”

萧太后笑了：“你们所议不妥。”

“太后难道要罢兵休战不成？”萧达凛恨不能立刻进攻雄州。

“非也。”萧太后把想法讲出，“宋军虽败，尚有六七万兵力，且战将未失，实力仍在，难以速胜，此其一。雄州瓦桥关为宋国军事重镇，号称京都屏障，城高池深，守军善战，兵精粮足，两侧水沼连绵，地势复杂，本就易守难攻，且又有曹彬大军退守，更难攻占，此其二。如今西线两个战场，我朝均处于劣势，潘美、杨业，已从西京云州出兵，意在配合曹彬夺取幽州。田重进一军正猛攻蔚州，倘蔚州一失，西线门户洞开，我军若南下雄州，潘美、杨业、田重进两军从我侧后包抄过来，岂不断了我军后路，此其三。有此三点，故而不能轻率南进。”

韩德让、耶律休哥等齐声称赞：“太后所论极是，臣等折服。”

萧达凛亦承认萧太后有道理，但他仍然发问：“照太后所说，我们就坐在这涿州静以待变吗？”

“当然不会，我们要煞一煞西线宋军的气焰！”

“太后英明！”韩德让所想又与萧太后合拍。

萧太后很诚恳地向韩德让问询：“西线两个战场，你看应先解决哪个？”

“先易后难。”韩德让果有见解，“潘美兵力强大，杨业又谋勇超人，一时很难战胜。太后宜派精兵快速奔赴蔚州前线，一可确保蔚州万无一失，二可合兵歼灭田重进部宋军。若能如愿，就等于断去宋王一个指头。”

“好极，甚合吾意。”萧太后传旨，“萧达凛、耶律偕里、耶律奴哥三将听旨。”

三人上前跪倒。

“命你三人领三万马军，即刻驰赴耶律斜轸军前效力，与蔚州我军一起，全歼田重进的人马，哀家当厚加封赏。”

“臣等定拼死效命！”三人叩头谢恩领兵而去。

紧张的军情连续多日，压得萧太后几乎喘不过气来。如今总算告一段落，可以放松一下了。宫女、太监侍候她沐浴之后，连日的征尘连同疲劳都一洗而尽，萧太后蓬松着秀发，对镜顾盼。是谁在镜中？是自己吗？那芙蓉一般娇嫩的面孔，依然散发出诱人的青春光彩。这是三十四岁的她吗？连她自己都感到惊讶。入宫以来十几年的明争暗斗，并未能明显地消磨她的青春。啊！原来自己依然这般美丽动人。她忽发奇想，竟然翻箱倒柜找出了闺中女儿装。重施粉面，再试闺衣，一个活脱脱的萧燕燕又玉立在镜中。她仿佛回到了十八芳龄的如花岁月，不免想起那白马银枪风流倜傥的青年韩德让。一种渴慕感伴着惆怅袭上芳心，忍不住传出口谕，宣韩德让进见有要事商议。

如今这涿州府衙，变成了萧太后的行宫。虽不宽宏富丽，倒还洁雅清幽。说不清为什么，萧太后心绪很乱，她踱到碧纱窗前，俯视户外那一丛丛盛开的梅花，一缕缕淡淡的花香，如丝如线沁入鼻管，令她心脾俱醉。

一阵熟悉的脚步声传来，扭转香躯，面前正是奉召进见的韩德让。萧太后倩笑盈盈，莲步缓缓走过去。

韩德让后退半步：“太后，这？”他对萧太后这身装束甚觉意外。

“韩将军，我是燕燕哪。”萧太后靠近了，声音是那么温情脉脉。

“不，不！太后……”韩德让有些惊慌失措。

萧太后一双玉臂，轻轻揽住他的脖颈：“人哪！为什么总要给旁人以假象呢？一顶太后的金冠，压得我只能以皇家的威严面目出现，而把火一般的爱，海一样的情，都深深埋在心底，连同埋葬了欢乐。我多么想和你纵情山水之间，我们自由自在地生活，再没有宫规国律的约束。”

“太后，万岁尚未成年，军国大事系于你一身，还当以国事为重呀。”

“难道我不曾为国事操碎这颗心吗？”萧太后满腔幽怨要倾诉，“我是太后，我也是女人，我需要男人的爱抚与温存，我生活中不能总是剑拔弩张，刀光血影，我也应该得到花前月下儿女情长。我！”她把头靠住韩德让的胸膛，柔软的身躯依偎在韩德让那宽广的怀抱里，秀发撩拨着韩德让发烫的五官。

“燕燕！”韩德让热血奔涌，把她抱得很紧很紧，两个人几乎融为了一体。

“蹬蹬蹬，”十六岁的辽圣宗耶律隆绪一头闯了进来，见此情景，立刻惊呆，在门口木然而立。

萧太后与韩德让赶紧分开，韩德让吓得面无血色，“扑通”跪倒在圣宗面前：“罪臣该死！”

鬓发花白的总管太监踉跄步入，双膝跪倒：“太后，奴才死罪。”事前，萧太后已吩咐过他，要与韩德让商议机密军情，任何人不得入内。可是圣宗跑来，他不及拦阻。室内几人神态，已使他明白几分，造成这种尴尬局面，他注定自己已是九死一生。

萧太后对总管恨得咬牙：“该领个什么罪，你自己心里很清楚，毒酒，白绫，钢刀，凭你任选其一。”

“太后赐死，奴才心甘情愿，毫无怨言。”总管叩一下头，“愿以七蛇涎自裁。”

“准奏。”萧太后银牙中挤出冷冰冰的两个字。“母后，”辽圣宗躬身一礼，“请容许儿臣对总管太监重新发落。”

萧太后被儿子撞见私情总是心虚，见圣宗如此彬彬有礼，心中宽释许多，当然乐于应允“我儿渐及长成，应当逐渐参与国事，准你再做处置。”

圣宗心中略加盘算：“总管，你已犯死罪本该处斩，念你在宫中一场，往昔并无大的过错，免饮七蛇涎毒酒，赐你哑酒一杯，逐出皇宫。再赐你生金千两，足够你颐养天年。”

总管连连叩头：“谢太后，万岁天恩！奴才感恩不尽。”

萧太后嘴角现出一丝笑容，看得出她对儿子的做法十分满意。这不仅可免总管太监含冤而死，又免却了她的后顾之忧，因为哑人是不能讲话的。

总管太监被带下去之后，辽圣宗又对韩德让伸手相搀：“韩卿，请起身回话。”

韩德让战兢兢起立，依旧不敢抬头。萧太后怕圣宗难为他，便大度爽朗地说：“皇儿，这件事你先听为娘一言。”

“母后之心，儿臣尽知。”辽圣宗左右手分别抓起萧太后、韩德让衣袖，“儿臣此刻要设下酒宴，为母后与韩卿压惊。”

萧太后万万没想到儿子会这样明白孝顺，眼角沁出欢喜的泪水，发自内心地称赞了一句：“我的好皇儿！”

聪明的辽圣宗，以政治家的博大胸怀，涵容了在平民百姓和封建卫道者看来不可容忍的事情。他理解母后的苦衷，也认识到韩德让在辽国生存发展中的重要作用。而且无条件支持母后全力依靠韩德让辅政的策略，使得韩德让在辽国的地位不断上升，作用举足轻重。988年，被封为楚王。999年，耶律斜轸病故，他又以南院枢密使之身，兼任北院枢密使，总知契丹、汉人两院事。不久又拜为大丞相，晋封为齐王。使他位兼将相，总揽了辽国军政大权。1001年，又赐其名为德昌，这也是后来有关杨家将演义小说或戏曲中，辽国元帅韩昌其人的由来。萧太后和辽圣宗，感到他对辽国的功绩太大了，封赏可谓到了无以复加的程度。1004年，又赐姓耶律，再封晋王。1010年，又赐名隆运，这样他就和圣宗隆绪一起排名了。因而得以出宫籍，列于皇族横帐季父房，特置左右护卫百人，这也是皇帝才能有的待遇。韩德让地位在诸亲王之上，权势仅次于帝后。他的才能得以充分发挥，以毕生心血为辽国的强盛竭尽忠贞，在敌国宋朝都赢得了极高声望。这主要是萧太后知人善任的结果，当然同辽圣宗的豁达明智也是分不开的。当然，以上这段都是后话。如今宋辽双方的胜负还没有结局，规模更大更激烈更残酷的血战还在后面。（未完待续）