盛夏的汴京热如蒸笼，宋太宗坐在金銮宝殿内也难免汗流浃背。金阶下，跪满了这次北伐的主要败将。潘美、王侁、刘文裕、田重进、米信……一个个浑身战栗，臭汗湿衣。宋太宗赵光义盯着他们，久久不发一言，心中翻腾着酸涩的苦水。泱泱大国，堂堂帝君，就这样败在北胡人手下，叫自己脸面何存。然而又不得不接受这一残酷现实，大宋毕竟惨败了。而且多亏杨延昭在高阳、瓦桥、益津三关，坚守苦战，多次击退了辽军进攻，萧太后感到三关难下，久战需要休整，撤兵返国，大宋边境才转危为安。

宋太宗越是不开口，群臣越是心中没底，不知道会有什么大祸临头，都在暗中盘算个人的下场。

“你们这些无能之辈，丢尽我大宋脸面，就是一律问斩，也难消我心头之恨！”宋太宗脸色铁青。

众大臣就觉头部嗡地一声，无不心中叫苦，难道还要祸及九族吗？

宋太宗此刻心中沉吟不决，杀了这些废物，又有谁能代替他们呢？难道换上一群更不中用的废物？而今边境未宁，内患不断，尽管他们在与北狼的争斗中被咬败了，但毕竟还是忠于自己的鹰犬，不用他们又能用谁呢？他无可奈何地转换了口气：“不论如何，念及尔等多年为官，也曾勤于王事，朕怎忍杀之。”

群臣这才松口气，庆幸保住了性命。宋太宗对罪臣逐一进行了发落，大都是降职罚俸，还算是比较宽容。最后只剩潘美、王侁、刘文裕三人未受处罚，三人脸上未免出现得意之色。曹彬等露出不平，但潘美、刘文裕毕竟是皇亲，王侁是宠臣，谁又敢对此说三道四呢。

潘美三人以为没事了，不料宋太宗突然抛出一句：“潘美、王侁、刘文裕，你们三人被告下了。”

三人面面相觑，随着宋太宗一声吩咐，原告苦主杨业之妻佘氏太君，与大郎延昭进殿跪倒，哭诉了陈家谷口一战过程，要求将逼死杨业的三个误国奸臣处以极刑。

三人哪肯认罪，纷纷狡辩抵赖，与佘太君、杨延昭当殿争执不休，各不相让。宋太宗怒喝一声，才都不言语了。对于这场官司，宋太宗是心中有数的。他明白杨业之死，确属三人逼战造成，若依杨业主张，至少三州吏民十数万可以撤回，两万兵将不致丧命。若秉公而论，潘、王、刘皆该斩首。但是，潘美是自己亲翁，乃太子岳父，刘文裕虽关系略远但也沾亲，王侁一向对己忠心耿耿，总要网开一面。他反复思忖，既要能对杨家说得过去，能堵天下人之口，又要尽量保护三人的利益，宋太宗总算做出了裁决：“潘美、王侁、刘文裕争功，致使杨业死难，为儆效尤，着将王侁削职为民发配金州；刘文裕除名永不叙用，发配登州；潘美贬官三级，由检校太师降为检校太保。其韩国公爵位，忠武军节度使职衔及并州行营都部署军职暂且保留，以观后效。”

佘太君与杨延昭对这种处理结果，当然不会满意，但是皇帝话已出口，岂有更改之理。而且太宗为安抚杨家，又特别予以优惠封赏，母子二人也只好勉强谢恩了。

杨延昭在谢恩之后又郑重启奏：“万岁，契丹侥幸获胜，我大宋天朝大国决不能就此善罢甘休。为臣不才，愿领一支军马征讨北胡，定当为国雪耻，为父报仇！”

惟一未受处罚的大将高琼也当殿表示：“万岁，为臣亦愿再次征讨契丹。”

但是，宋太宗的指导思想已经发生了变化：“二卿忠心可嘉，然伐辽之战暂不宜开。自太祖以来，迭次征讨，互有胜负，空费军饷，实无大绩。而今将士疲惫，理当休整。且内地不宁，流民草寇时有为乱。故而欲理外，先理内，内既理，外自安。”

高琼谏道：“只怕我不攻辽，辽反来攻我。”

“这有何难，整备边防拒之国门之外就是。”宋太宗已打定了主意，不再发兵北伐。

田重进通过这次战争，积累了一些经验，他感到有责任向皇上说明：“万岁，臣以为单纯防御往往陷入被动，积极进攻才是最有效的防御。这次北伐，曹彬元帅两次重兵固守涿州都告失败，而杨业仅以区区一万之众勇于进取就百战百胜。”

曹彬反诘一口：“杨业不是进攻寰州而招致丧身亡军的吗？”

“失败是因指挥不当造成。”田重进并不与之理论，而是继续谏奏太宗，“万岁，契丹兵实则不强，我国完全有能力战胜之。”

户部郎中张洎出班奏道：“臣不以为然，还是万岁守论英明。我国只宜缮修边城，依凭险阻，训戎聚谷，分屯寨下，来则备御，去则勿追，方为上策。再偃革橐弓，卑辞厚礼，降王姬而通其好，输国货以结其心，虽屈万乘之尊，暂息三边之伐，是为中策。而练兵选将，长驱深入，挥戈铤而血战，决胜负于一时，而终难久安，实为下策也。况若依杨、高之言再次北征，再致损将覆军之祸，黄河之北安能守之？人心一摇，只恐天下大势去矣。”

宋太宗不住点头：卿献三策，自然要取其上。”

从此，宋对辽的军事，由战略进攻转为战略防御，并采纳雄州知州何承矩的建议，利用河北地区河流水泊湖沼密布的地势，西自保州起，东至泥姑海口止，东西九百里，南北七十里的广大地区，以高阳飞瓦桥、益津三关为核心，对原有河水塘泊，加以疏通，筑堤蓄水，设二十八寨，一百二十五铺戍守，用以阻止契丹的进攻。

打败宋太宗所取得的军事上的重大胜利，更加巩固了萧太后的统治地位，使她的威望大大提高，她那卓越的军事指挥才能，使身居高位的北南大臣无不折服，也愈加效忠听命。边境稳定，萧太后抓紧整顿国内秩序，她首先修订了法律，改变了契丹贵族与契丹平民之间，契丹人与汉人之间同罪异论的不公律条，规定契丹人犯十恶罪者也依汉律制裁。还规定奴隶主不得擅杀奴隶。萧太后还改革了赋税制度，减轻了人民负担，使生产迅速发展，经济呈现繁荣。经济的强大自然促进了军事的强大，萧太后决心趁国力强盛彻底打败邻国，以确保疆土完整、边界安宁。于是，她开动强大的军事机器，连续发动一次又一次侵略战争。

公元990年1月，辽征西夏获胜，封西夏王李继迁为夏国王。

99年1月，萧太后派东京留守萧恒德领兵征高丽胜之，高丽王奉表请罪，称臣纳贡。

995年4月，契丹兵犯雄州，知州何承矩猛烈抗击，辽兵不胜退走。宋太宗却谓何承矩轻佻生事，将其罢职免官。

契丹对宋经过连年试探性进攻，虽然全都胜后撤兵或无功而返，但是萧太后已彻底摸清了宋国底细、实力和君臣怯战的心理，为了获取彻底胜利，萧太后于公元999年9月，带辽圣宗同行，率二十万大军南下，意在直捣汴京，迫宋称臣。

辽军浩浩荡荡南下，年近五十岁的萧太后，依然精神焕发兴致勃勃。为能放眼饱览金秋的醉人景色，她舍弃了舒适的逍遥车，坚持乘骑上金丝驼。辽圣宗乘马紧跟在后，韩德让更是不离左右。大军进入河北地界，满目河汊纵横，水泊相连，芦苇丛生，野鸭群栖，金阳普照，绿水盈盈。只见沉辽泺、沉苑泊、边吴淀、白洋淀、黑洋淀、洛阳淀、燕丹淀、莲花淀、广陵洼、一亩泉等成百上千的湖沼，星罗棋布，舟楫如梭。萧太后看着看着，忍俊不禁，忽然笑出声。

圣宗问：“母后为何发笑呢？”

“我笑宋国皇帝太无知。”萧太后将银马鞭向水泊一指，“这大概就是宋朝皇帝赵恒的杰作，所谓百河千淀、绵亘七州郡、屈曲九百里的水长城。”

“赵恒想用这水网挡住我契丹大军的铁骑。”圣宗道出水长城的作用。

“可是赵恒忘记了，水网之间他要修筑进兵运粮的官道，宋兵可以走，我军自然亦可行。”萧太后又复发笑，“赵恒岂不为儿戏之举乎！”

韩德让沉吟一下还是说：“太后，臣以为不可过分轻视之。”

“难道他这水长城能阻挡我军南进的脚步吗？”

“当然，战争中没有不可逾越的天险。不过这密集的水网，也确实限制了我们行军和用兵。我军不能随意推进，只能沿其官道进兵，这就便于宋军集中兵力防御某些要塞。”

“是呀，”随征的梁王耶律隆庆也有同感，“这些水泊，大多难载兵舟，又难涉渡，属实是道难缠的障碍。”

辽圣宗也道出自己的担心：“我军越过水网后，一旦失利实行撤退时，倘部队失控，争相回国，便难免陷入泥沼，蒙受损失。”

萧太后微微一笑：“皇儿以为我会兵败吗？此番且看我饮马黄河！”萧太后意犹未尽：“水网也好，水长城也罢，或弊或利，均公平于辽、宋，不利于我者亦不利于彼，又何忧哉？”

“太后，宋国定在三关设下重兵拒守，”韩德让心怀忧虑，“水网环绕三关，不能迂回作战，三关易守难攻呀。”

萧太后又复一笑：“我常说用兵在于出敌所料，此番我定叫赵恒大吃一惊，不攻三关，兵发遂城！”

“太后是想克遂城，敲开宋国北门，再攻占中山后直接南下？”韩德让问。

“还是大丞相、齐王知我心。”萧太后是赞赏口吻。此时，辽国重臣耶律休哥、耶律斜轸已先后病故，韩德让已身兼南北枢密使二职，总知契丹、汉人及所有军国大事，为契丹第一权臣，也是萧太后惟一信赖的人。她为了让韩德让放心，又解释说，“哀家已派人探得可靠消息，遂城及附近守军大部已被调至三关，用来增强以为我必夺的三关兵力。目前遂城空虚，正好趁虚而入。”

“如果确实，这不失为进攻的最佳路线。”韩德让又提出新的疑问，“宋方不会无视我军动向，倘彼发觉我军向遂城方向进发，难道不会重新部署兵力？”

“只怕他们已来不及了。”萧太后很自信，为保万无一失，她传旨于先锋大将南京护军使萧达凛，全速前进，务必于天黑前到达遂城。

辽兵的动向，果然引起了宋国的注意，宋真宗急令大元帅傅潜率兵十万北上。傅潜慑于圣旨，又派杨延昭为保州巡检史，巡检魏能、杨嗣为副将，带一万轻骑驰赴遂城。

杨延昭临行前对傅潜说：“元帅，辽兵多达二十万，遂城又空虚，末将一万人马恐难支撑许久，盼元帅后继人马火速跟进。”

“杨将军勇冠三军，舍生忘死，以一当十，辽贼又何惧哉。”

“元帅，末将深受皇恩，且与贼有杀父之仇，拼死杀敌报国，当会竭尽全力。然毕竟众寡悬殊，遂城又关系全局，万望元帅为重。”

傅潜现出不悦：“不必絮叨了，本帅自会审时度势调度兵马，何劳你指手划脚。”

杨延昭哪敢再说，心怀疑虑领兵飞奔前线。待杨延昭到达遂城，先行派出的探马回报，契丹二十万大军全数向遂城一线压来，距此仅有四十里。

遂城知县一听就蒙了：“哎呀！二十万，这如何得了！我们快逃吧。”

杨延昭问两个副手杨嗣和魏能：“二位将军之意如何？”

“兵来将挡，水来土屯。”杨嗣态度坚决。

惊得知县直咧嘴：“就凭你们！区区一万人马？”

魏能坦然一笑：“对，凭这一万人，就要让二十万辽军不能前进一步。”

“好！”杨延昭见两位副手斗志昂扬，就放心了，他安抚知县说，“贵县莫慌，傅元帅十万大军很快就要到达，我们既然先到，就不惜浴血奋战，抗击辽兵。敌军离此不远，应立即做好迎敌准备。”

“请将军吩咐，我等听命。”杨嗣、魏能和知县同声回答。

杨延昭展开地图，指点着说：“梁门、保州为遂城左右翼，三城互为犄角，分兵三千五百与魏能将军屯守梁门，分兵三千五百与杨嗣将军屯卫保州，我留兵三千镇守遂城……”

“不行！”魏能抢着说，“遂城突出在前，正当敌锋，这危险之地应当留我。”

杨延昭面部严肃地反问：“难道我作为都巡检还不配挑这重担吗？”

魏能气得无话可说，杨嗣知道争不过，就另提建议，“遂城敌之必争，至少应留八千人马。”

“对！”魏能赶紧附和，“我只要一千人马足矣。”

“二位将军美意我领了。”杨延昭劝道，“梁门、保州也不会轻松，我们这一万人便怎样分兵也不会满足。如今只有靠我们坚强的意志和誓死卫国的决心了。还有，敌众我寡，兵力悬殊，要动员本地百姓配合，兵民同仇敌忾，就会力量倍增。”

时间紧迫，魏能、杨嗣领兵分赴梁门、保州去了，杨延昭则抓紧遂城布防。他乘马出城巡视，见城西北一片水沼，同行的知县告曰，此乃塘湖是也。又见湖边有一峰突起，形势险要，南靠塘湖，北临易水，知县告诉山名狼山。山顶有多座城堡。杨延昭看后连声叫好，深知其地位之重要，急忙分兵五百，派得力部将孟平镇守，并多多备足箭矢、火瓶和粮食，山上自有甘泉流出，饮水不必为虑。杨延昭叮嘱孟平，战至一兵一卒，也必须守住狼山寨。

杨延昭返回城中，天色已近黄昏，知县刚刚摆好饭菜，士卒就来急报：“辽军前锋已到城外，开始攻打狼山寨。”

杨延昭哪里还顾得进餐，急忙登上城墙西北角张望，只见狼山顶上，一盏红灯如同火球升起。这是约定的报急信号，说明敌兵正猛攻狼山寨。

“杨将军，快！快派兵增援吧。”知县焦急地提议。

“城内仅有二千五百兵力，已不能再分，孟平的梦只有自己圆了。”杨延昭又说，“敌兵就要来攻城，我们也不会轻松。”

知县深知遂城安危系于杨延昭一身：“杨将军，趁敌兵未至，快去进晚餐，吃饱方好杀敌。”

“哪里还顾得吃饭！”杨延昭立刻在城头对兵士做战前动员。

兵士们举起刀枪，齐声高呼：“卫国杀敌，死伤何惧！人在城在，誓与遂城共存亡！”群情激奋，斗志昂扬。