威武声起，孟鸢和祖氏夫妇也退了出去。

“唉呀这一大清早的，大人辛苦了。”人都走净，范无成给宋灵均倒茶。

茶水汩汩涌出，氤氲热气升腾，范无成突然无意识般叹息了一声，“只是那祖氏夫妇也是可怜……”

宋知县不应声，静待茶水蓄满，端起茶杯呡一口，终于说话：“饭好了没有？”

范无成无奈他这副油盐不进的德行，只好放下茶壶去给他老人家催饭。临走前一回身向宋灵均堆出个笑：“大人，您真是活明白了。”

宋灵均一口将茶饮尽，扣过茶杯，仰面瘫坐在椅子上。

他是死明白了。

此案难审，每个人都欲言又止，有所隐瞒。

祖氏夫妇为何辛苦一年分文没有，问及原因欲言又止？先前说大商订货为何后又说找不到买家？孟鸢和一众织工又为何拖到现在才告？

不管为何，瞒这么紧，肯定不是好事。

范无成那句明显给他挖坑的轻叹更是印证了他的猜想，这案子一动恐怕就不只是这一桩，到时候指不定要牵出多少陈年的破事儿来。

日头转过来，洒了点晨光进内堂。有鸟落在屋檐上，叽喳叫了两声，分不清是乌鸦还是喜鹊。

宋灵均一抹脸，站起身闻着饭味摸过去。

孟鸢一出县衙就看到被丢出门口还坚持不懈在骂“狗知县”的钱天然，快步走上去：“钱状师……”

钱天然也琢磨出不对来了，孟鸢一直在尽量维护祖氏夫妇，若不是婆婆病重急需用钱，她甚至是不会打这场官司的。

先前孟鸢说邻里一场不忍将祖氏夫妇逼得太难看他便信了，如今看来，其中应当还有隐情。

他一着急抓住孟鸢的手，吓得孟鸢赶紧抽开，钱天然自知逾越连忙道歉，又说：“孟鸢姐，事情到底是怎么回事，你一定得全都告诉我，我发誓不会害你的！”

“我知道，我知道。先生为我们写讼状打官司分文不收，先生是好人，可是……大用哥和逢兰姐，也是可怜人。”

孟鸢叹息一声，将个中辛酸娓娓道来。

祖大用和许逢兰早年只是一对平凡夫妻，许逢兰产子之后身体一直不好，所以二人只有一个独子，叫祖阿丁。

夫妻二人都勤勉肯干，十几年来攒了不少积蓄，在平蓝镇建了个宅院，想留作祖阿丁婚娶用。

可谁也没想到三年前，祖阿丁十三岁，在水镜楼门口为一个戏子与人斗殴，被一刀捅死了。

孟鸢突然压低了声音：“捅人的是个从楚阳来的少年，据说是陈家的孩子。”

青阳有周陈邓沈四大家族，个个底蕴深厚历史悠久，每家各有所长。人们谓之陈家的银子、周家的帽子、邓家的棍子、沈家的女子。

其中陈周两家在楚阳，周家世代为官，帽子即指乌纱帽。陈家是有名的商贾富户，带动整个楚阳都富庶异常。

“白知县坚持案子一定要在伯庸县衙里审，可最后还是以‘杀之无罪’结案了。”

丧子之痛非比寻常，尤其独子一死便等同绝后，所以乡民对祖许夫妇多有垂怜。

祖大用意志消沉，许逢兰也曾一病不起，白度一趟一趟往平蓝跑，送东西、想办法、出主意。

最后在白度的帮助下，夫妻二人用备好的宅子开起了织造坊。一开始本金不多，规模很小，只雇了邻里十几个织工。半年后收益很好，这才扩大了规模，从外乡招了孟鸢等人。

当时祖阿丁的事情过去也没多久，人们做工时难免拿出来闲谈，久而久之大家都知道了祖家的悲惨遭遇，同时关于当年的案件也流传出多个版本，有人说刀其实是祖阿丁的，所以判捅人的无罪，也有人说本就应该偿命，白知县再想刚正不阿也还是拧不过陈家的大腿。

阿丁勤劳能干，是个见人就笑的好孩子。

那么好的孩子在十三岁死了，怎么会“杀之无罪”呢？

人们怀着同情，干活更卖力起来。

此后半年织坊蒸蒸日上，祖许夫妻二人也从阴霾里走出来。后来有大商订丝绸几千匹，秋月末交货，祖氏夫妻便用手头的钱进购蚕丝、加买和续租织机。他们承诺交了货便结算工钱，织工们没有疑议。

直到一年过去，这份工钱一直没有交到她们手上。

祖氏夫妇肉眼可见的没钱，没钱的原因大家一直在猜。人们猜测的版本里有陈家有盗匪，随便哪一个都是他们惹不起的。

所以人们等，也三天两头去祖家闹，却一直没有告到公堂。

女子不太惯于动辄打官司是一，邻里不好撕破脸面是二，三……是始终心疼祖氏夫妻。

可是她们也真的没有钱了，伯庸水患太严重，河口年年决堤，庄稼年年遭毁，若不是走投无路，各家也不会任由女子出门做工。

她们去祖家闹，希望他们想想办法，想想办法结清她们的工钱。

可是他们没有办法。

谁能想想办法？

那个新来的知县，他有没有办法？

钱天然听完怔愣半晌：“对不起，我不知道……”

他自幼便立志成为专为穷苦人打官司伸张正义的讼师。他天然地觉得穷苦人的对立面是欺男霸女，是仗势欺人。

他不知道万民皆苦。

就算没有刁民恶霸，地主豪绅，轻飘飘“世道”二字，就足够压得人喘不上气了。

“不怪先生。”孟鸢说，“先生为我们讨要工钱，我们已经感恩戴德了。只是现在……”

钱天然看向县衙鼓楼，擦了把脸：“孟鸢姐，你可知当年祖阿丁在水镜楼门口和人起冲突，所为那戏子是谁？”

孟鸢想了想：“那戏子最初也是平蓝人，好像……姓苏。”

“好。孟鸢姐，你先回家。祖氏夫妻给不出工钱定有蹊跷，当年的事情我要再去查一查，看能不能找到转机。”

*

伯庸有条卖货的长街，规模不算大，但好在五脏俱全。

这条街叫无终街，离县衙不远。

水镜楼就在无终街东南角。

楼中没有搭台唱戏，所有女子列在堂前，每人手里各托着一个托盘。

宋灵均一身淡青色七品官服，负手走下堂来从前往后巡视。

他在一个端着生鱼的女子面前停下，用檀木扇子拨动鱼肉检查了一下，摇头道：“淡水鱼鲜是荆州招牌，烹制这道茄汁桂鱼时一定要将鱼的上膛和鱼鳃处理干净，下锅前不要忘了加入姜片和米酒去腥。”

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水镜楼老板始终殷勤地跟在他身后，听完他的话忙对一旁的厨子道：“都记上没有？下次处理鱼肉都仔细着点！”

宋灵均转完一圈，在椅子上坐下。老板接过折扇用衣服擦净，赶紧招呼小二将茶水奉上。