庞宁一边组织船舶进入大凌河，向改水营输送防守需要的物资。一边找了些细作和小商人，组织成一支小规模的贸易队，把通商的请求送到了沈阳。突然收到南海国的贸易请求，留守沈阳的几个后金贝勒不明就里，赶紧派人把消息转到了大凌河，询问在前线作战的皇太极。
但消息还没传到大凌河边上，集结完毕的后金军队已经和改水营干上了。皇太极已经摸清楚了，营寨里的五千人是南海国部队。但是他不知道为什么，远在南海天边的汉人反叛军要来坏自己的好事。
他绝不会对敌人手软，在遭遇改水营三天后，两万多后金军队发起了第一次攻击，目标是改水营抢建的营寨。
作为一支依赖工事的火器部队，改水营的辎重里备有大量的铁铲等工具、经过三天的抢修，秦明韬这边的九千多人已经在一个小高地上建起了周长一千米的土墙。这土墙高一米五，宽两米多，可以站上三排士兵。土墙外面还堆着拒马和战车，用来阻碍敌人的靠近。
七千士兵站上了城墙，操起了燧发枪和鸟铳，准备迎接女真人的冲击。
虽然不总是取得攻城战的胜利，甚至不能打下战兵极少的大凌河堡，但女真人对攻坚战的经验和教训却不少。他们在实战中总结了一整套的攻坚手段，专门克制明军的守城火器。比如为了减少攻城士兵的伤亡，五台精心打造的楯车就被调集到了大凌河边。
楯车是后金的一种攻城器械，用来撞开防守方的城门。这东西是木头做的，五六米长的车身上下前后都封着厚木板。木板的外面裹着几层厚牛皮，做工精良的楯车甚至还包有铁片，上面泼了水，可谓防备严密。由于木板和牛皮都相当皮实，明军的火器和弓箭无法射破，是后金的攻城利器。
操作楯车的是攻城先锋，攻城的先锋大概有三千人，他们并不是后金最精锐的部队，其中有一些甚至是包衣阿哈，也就是女真人的奴隶，是以前战斗中捕获的俘虏。但他们确实穿着后金军中最坚硬的铠甲，身上是两层厚的皮甲，甚至铁甲，脑袋也藏在坚硬的头盔里。
楯车下面只能藏下十几个操作者，绝大多数的先锋只是拥在五台楯车的四周，以散兵阵朝这边冲过来。
先锋的武器是四斤的大刀，这种经典冷兵器最大的优点是可以让使用者腾出另外一只手，攀爬土墙。同时大刀有足够冲击力，这个特点让它的使用者拥有重量优势，能够在爬上土墙对守城士兵发起压迫性进攻，掩护更多战友冲上来。
但光有武器和装甲不足以让攻城先锋变成一往直前的先登死士，严格的军功认定和奖赏制度是保证士气的关键。天聪五年的女真社会早已经脱离了初期的原始社会，跳跃性地进入了封建社会初期，是一个森严的等级社会。
金钱在这样的社会里不能说没用，但更有价值的还是社会身份。老奴努尔哈赤曾说过，“若无阿哈，主何以为生？若无诸申，贝勒何以为生？”这句话里所说的“阿哈”是奴隶，而“诸申”则是女真社会中的平民，可以拥有私有财产。
在这样的奴隶社会，人的等级身份是最关键的——再博学再能干，“阿哈”也顶不上诸申。而提高自己身份的关键手段，就是军功。只要在主子发起战争时候应招出征，在战场上立了功，便有机会实现人生的飞跃。奴隶可以变成自由民，自由民可以提高社会等级，得到俘虏奴隶，改善经济条件。
向西出征，是女真社会每一个人的义务。而在一次次的胜利刺激下下，在劫掠来的奴隶和财富刺激下，这种义务变成了一种令人神往，令人激动不已的权利。
女真人的社会基本单位是牛录，一个牛录拥有青壮年男人两三百人，却能在战争时期出动一百多士兵——入关前的女真社会，与其说是一个国家，不如说是一个强盗集团。
总之，等级制度让严格的军功体系变得更有吸引力。富裕的人不愿意用命换钱，但森严等级社会的人们总是愿意用命去博更高的社会等级，所以这是一种成功的人力管理制度。这种正面的利益激励，让女真的战士非常有战斗力。
如果担心这种正面激励不够让先锋忘却生死的话，重甲大刀的先登死士后面还押着女真人的精锐——“摆牙喇”。一旦先锋畏缩不前或者后退逃亡，精锐的“摆牙喇”会毫不犹豫地砍死他们。
大多数“摆牙喇”是“红摆牙喇”，又称为红甲护军，是后金大军的精锐。每个女真牛录近三百青壮男丁在最大程度的动员下能够出动一百五十名士兵，那这一百五十个士兵中，只有四十个人能够被认定为“红摆牙喇”。
这四十个人不仅拥有更精良的武器、装甲和战马，更意味着他们拥有的强健的体格、高超的马术和在无数次劫掠中练就的狠辣战斗本领。他们是后金的主力部队，是后金部队能够在辽东屡屡胜利的中坚力量，在战斗时候往往充当主力。
这次攻击改水营，皇太极带来了七千名红甲护军，足见他的重视。七千红甲护军下马步战，押着三千先登死士缓缓向前，同时使用弓箭射击土墙后的守军，从三面压向改水营的河边营寨。
而比红摆牙喇更精锐的部队，是白摆牙喇，又称白甲护军，或者叫白甲兵。白甲兵是精锐中的精锐，他们是富裕的女真人，能够给自己打造一身银光粼粼的铁甲。他们是女真社会的贵族，在社会等级上仅次于领主般的牛录额真。他们又是战功彪著的强盗，是每个牛录近三百丁中战斗力最强悍的十个人。
和欧洲的骑士阶级类似，白摆牙喇拥有最好最多的战马和为数不少的随军扈从——这些奴仆性质的扈从也拥有战斗力。白甲兵不总是被投入战场中，大多数时候他们护卫在汗王和贝勒的身边，作为精锐亲军使用。只有少数重大战役，白甲兵才会投入实际战斗。
而在这种场合，精锐的白摆牙喇总是能够以一当十。比如说在崇祯二年的第一次入关之战，袁崇焕和祖大寿一万五千关宁军驻守京城广渠门，却被两千不到的白甲兵击败，一直逃到城壕。
在七千红摆牙喇后面，皇太极布置了一千名白摆牙喇，这是他安排的致命一击。在先登死士冲开缺口后，在红衣护军黏上守军后，最精锐的白甲兵会狠狠的撕开伤口，给予敌人不能承受的打击。
精锐部队是冲锋的箭头，但箭头后面也需要保护。在摆牙喇的后面是七千名黑营兵和五千名“步兵”。黑营兵是各牛录中拥有棉甲的后金战士，又被称为披甲兵。而“步兵”则是各牛录中没有披甲的自由民，是女真战士中战斗力最弱的兵种，又被称为无甲兵。
黑营兵和步兵殿后，保护着精锐摆牙喇的侧后翼，提供足够的战场纵深。再后面就是投降的汉兵营，由总兵官额驸佟养性率领，操作的红衣大炮和将军炮。虽然皇太极在今年成功仿制了一批火炮，但在质量上依旧没能达到作战水平，这些火炮依然是以缴获的为主。
将军炮是明军的老式火炮，口径不一，相对来说有些落后了。红衣大炮多是明军的守城重炮，从口径上看差不多是二十磅（英国磅制），甚至更重的加农炮，重达几千斤。正是为了将这些重炮从大凌河堡下面运到改水营的营寨，后金才在发起攻击前等了三天。
贝勒莽古尔泰、德格、多铎率领正蓝旗，正白旗从北面进攻，贝勒岳托、阿巴泰率领镶红旗、镶黄旗从南面进攻。而主攻的方向放在了最有利于展开兵力的西面，贝勒济尔哈朗和“墨尔根戴青”贝勒多尔衮则率领镶蓝旗，镶白旗布置在这里，力图将这个简陋的土寨一击而破。
诸贝勒对这个部署没有意见，相对于已经被打残打怕的大凌河堡祖大寿来说，阻挡了诸贝勒追杀散兵的南海人无疑更具威胁，更可恨。只留下两个旗和蒙古人牵制祖大寿，皇太极投入了六个旗攻击改水营。
牛角长鸣，后金军队发起了进攻，这是冷兵器时代的最高战力向热兵器的挑战书！各个部队按阶梯推进，压向长宽只有三百米的改水营营寨。他们人多势众，坚信自己必将战而胜之，摧毁这个不到一万人的汉人军队。