薛谚搀着侍女的手一瘸一拐走了进来，他一脸病色向百里慕卿作了个揖，和救命恩人拜了个年，面无表情地叫了薛诤一声“大哥”，坐在了他的下首。
半盏茶后，菜上齐了，薛夫人也带着幼子薛让和薛燕宁出了内堂，她坐在上首含笑道：“北原发兵，侯爷连夜赶去了军营，可惜了没能和我们一起过年，招待不周之处还请百里神医多多担待！”
百里慕卿笑笑说“无妨”，薛夫人眼光一转落到薛诤身上，“诤儿一去宁都就是十多年，这次难得回来和家里团圆，我这次叫你来一是新春大家一起吃个团圆饭，二是你父侯临行前有交代，他不在，家里的事总要由你这个长子来做主，眼瞅着开春皇上选秀，关于你二妹进宫的事宜还要你来打理，我一个妇道人家嫁来勃州多年，皇宫国都里的事情也不甚清楚，哪些门路和贵人需要梳理还得指望你来给妹妹寻个明处。”
薛燕宁在一旁紧紧攥着玉著，压抑着没有说话，薛谚闷头吃饭，脸色不是太好。
薛诤淡淡点头，回答得淡漠疏离：“夫人说的是，既然父侯有命，我回了园子就着手命人去办理，到底是自家兄妹，定不会让二妹明珠暗投的！”
薛夫人顿时眉开眼笑，如果不是侯爷走了，她何苦要托付这个颇有心机的继子，原以为送他去宁都当质子是免了一害，没想到他倒是本事，这些年结交了恁多的达官显贵，硬生生使得太后亲自向皇上开口将他放回了家，现在有个送妹妹进宫当皇妃以促进自己前程的事他当然乐意帮她干。最好赶在皇上下旨册封他为世子之前，燕宁早早得宠，到那时皇上难保不会立和宠妃同胞的兄弟。
薛夫人越想心里越美，连连敬了薛诤和百里慕卿好几杯酒。
饭毕，康烈为薛诤撑着伞，主仆二人走在通往风和园的路上，白雪零落不停，天又增寒，晚间怕是还有一场大雪。
“大哥！大哥！”薛燕宁小跑着追了出来，她抓着薛诤的竹节纹衣摆，屈膝跪在了冰雪里，祈求道：“求大哥慈爱，燕宁不想入宫，大哥救我！”
薛诤眉头轻皱，“你这是什么样子？被人看了去，哪有侯府千金的尊贵，还不快起来！”
薛诤被送去宁都时，薛燕宁才只有几岁，依稀记得大哥不苟言笑，对弟弟妹妹们也甚是苛严，也不敢多冒进，乖乖从地上站了起来，哭道：“燕宁知道大哥是奉父侯之命行事，也明白母亲于大哥有亏，可是请大哥看在骨肉一场的份儿上，宽容妹妹则个，妹妹情愿一死，也实在不愿去那虎狼之窝的！”
“父侯位高权重，深为圣上宠信，你若进宫，必得宠妃之位，恩隆加身，何为虎狼之窝？”薛诤漫不经心拢了拢狐毛大氅，举止优雅，一派贵公子的雍容姿态。
“可是，可是……”薛燕宁踌躇良久，大着胆子说道：“父侯位高权重，难免遭人忌惮，当初他会送大哥进京为质，就是为了表明忠心。大哥既然归了家，便要有人去替代大哥，所以父侯才会想到送我……”
薛诤勾唇露出一丝冷笑，吓得薛燕宁立刻闭了嘴，康烈插话道：“二小姐这话就说得忒没分寸了，什么叫送您去代替大公子，您也是薛家的一份子，怎么就不能为侯爷的忠诚尽一份心了？大公子当了十年质子换您和夫人、公子小姐们养尊处优了这么多年，怎么换了您就不可以了？”
薛燕宁知道自己说错了话，薛诤没有给她解释的机会，冷冷道：“你既知道父侯送子女进京是为了以防川壅之口，就该明白为人子女之责！”
薛燕宁重新又跪下道：“这个燕宁自是知道，可请大哥怜惜妹妹，宁都千里之遥，妹妹实在不想离开母亲。古来君王嫁女和亲，多以宗氏女充公主身结两国好，官宦之家不愿送女进宫者也多效仿，以家养贵婢认作女儿充替。府里最不缺的就是模样出挑的家养女孩儿，我们何不也效今古之例呢？只要能把她的双亲家人捏在手里，不愁她不会听话！”
见薛诤不为所动，薛燕宁继续道：“母亲疼惜我，如果我肯去求她，她八成是会点头的，如今难办的只是父侯，可是父侯既然把此事交给了大哥，只要大哥点头，妹妹就有一条活路。等尘埃落定父侯知道后，也只能认了，到时候是打是骂，全是妹妹一人的过错。大哥那么聪明，应该猜得到母亲那么想我进宫得到圣宠，就是为了能找机会为二哥在皇上跟前争取筹码和大哥争夺世子之位，燕宁虽敬畏大哥，可真到了那个境地，如何能不听从母命？所以请大哥为了妹妹，也为了自己，就应了燕宁这一次吧！”
薛诤捋着领口柔软皮毛笑了笑，“你小小年纪如此有谋算，这份心计不去宫里呆着，可惜了！”
“大哥……”薛燕宁脸色一变。
薛诤不再看她，踩着积雪往风和园继续走，“回去说与你母亲吧，父侯回来前，交个人出来！”
“妹妹谢谢大哥！”薛燕宁喜极落泪，在积雪中向他深深一拜。
康烈吸吸鼻子道：“这二小姐真不愧薛夫人肚子里出来的，和她娘一样会算计，随口两句话就要给自己拉替死鬼，也不知道会落到哪个倒霉的姑娘身上，公子你干嘛答应她？听说那皇上淫乱无度不理朝政，太后和德化王又斗得你死我活……”
“听说？”薛诤一挑眉，康烈才意识到自己说顺了嘴，瞅瞅四下幸好无人，薛诤自动略过道：“人家给我剖析清楚了其中利害，我却不为所动，没理由啊！”
“呵呵，也是！”康烈粗神经地挠挠后脑勺，他忽又想起一事，戒备地看了看四周，低声说：“由来日久，毫无进展，属下们已经准备好下一步了。”
薛诤步履如旧，淡淡“嗯”了一声。
小雪又紧，这新春又是个丰年。