第十五章冶炼金属

4月17日，彭克罗夫醒来后第一个便问贾丁斯普莱恩：

“嘿，斯普莱恩先生，今天我们干什么？”

“那得看赛勒斯想干什么了！”记者回答。

之前，工程师和同伴们充当过制砖工和陶器工。不过，这回他们要做冶炼工了。

昨天午饭过后，他们又进行了一次长达七海里的勘探工作。他们到了“颌骨海角”，那里是沙漠的边缘，属于火山地带。这里和“眺望岗”不同，没有那种高大的峭壁，这里的形状很奇怪。这南北两个海角，是由火山喷发的矿物质形成的。到了岬头，移民们开始返回“烟囱”。等他们回来后，天已经黑了下来。这是个难眠之夜，一个重要的问题困扰着他们，那就是该不该离开“林肯岛”。

“林肯岛”和帕莫群岛之间的距离有一千两百多海里，这是一段相当长的距离。无论如何，一条小船是无法穿越的，而且冬季马上就要来临，那时的气候相当恶劣，也不适宜远途航行。对于这一点，彭克罗夫非常肯定。而且，就算造一艘简易的船，对于此时的岛民们来说也是不可能的，他们没有工具。即使是最简单的小船也需要锤子、斧头、锯子、横口斧、刨子、木工钻等工具，制造这些工具是需要时间的。最后，他们商量决定，准备在岛上过冬，找个比“烟囱”更舒适的地方安身，等冬天过去再说。

现在首要的问题是该如何利用铁矿，工程师已经发现岛的西北部分有铁矿层存在。他们可以从铁矿中提炼铁，或变成钢。这些矿藏一般都不是纯净的，大部分和氧或硫结合在一起。赛勒斯史密斯带回了几块样品，其中一块就是磁铁矿石，并没有经过碳酸化，还有一块是黄铁矿石，也就是硫铁矿石。前一种矿石，也就是所谓的氧化铁，可以通过煤来还原，通过高温去掉氧，得到纯净铁。在还原的过程中，矿石必须经受高温的煅烧。当然，还有更为快速的方法，就是“加泰罗尼亚冶炼法”，这种方法的优势在于过程简单，只需一道程序就能得到纯净铁。还有高炉冶炼法，首先将铁矿石熔化，然后再将铁矿石变成铁。不过在这个过程中还要去掉3%4%的煤。

可是，赛勒斯史密斯需要的是铁，可不是那些熔化的铁矿石。因此，他要选择最为便捷的方法。况且，他发现这种氧化铁矿石本身含铁量很高。这种氧化铁矿石的形状属于排列杂乱的块状物，颜色是深灰色，并能产生一种黑色粉末，能结晶成正八面体，提供一种天然磁石。在欧洲，这种矿石可以用来冶炼一级铁，瑞典和挪威就有很多的此种矿石。离铁矿石层不远，就是泥煤矿层。这些移民们已经利用过煤。这两种生产资料离得很近，对于炼铁来说非常方便。

“那么，也就是说，我们要炼铁了，赛勒斯先生？”水手问。

“是的，不过炼铁之前，我们先要去小岛上捕猎海豹。我相信你会喜欢的。”工程师回答。

“捕猎海豹？”水手对记者说，“难道炼铁需要海豹吗？”

“既然赛勒斯这么说，那就是吧！”记者回答。

工程师离开了“烟囱”。尽管彭克罗夫没有得到一个合理的解释，但是他也为捕猎海豹做准备去了。

赛勒斯史密斯、斯普莱恩、彭克罗夫、哈伯特和纳布在海滩集合。等海水低落时，他们涉水去对面的安全岛。很快，海潮已经落到了最低点。于是，岛民们轻松地穿过了海道，膝盖以上都没有湿。

赛勒斯史密斯是第一次登上这座小岛，其他同伴则是第二次了。这里是气球把他们抛向的地方。

他们上岸后，数百只海雀在眼前，用天真的眼神望着这几位来访者。岛民们手持木仗，可以轻松地打死它们。可是他们并不想这么做，这可是徒劳的屠杀，还会惊扰那些两栖动物，它们就在不远的沙地上。周围还有一些企鹅，它们的翅膀已经退化得很短，上面的羽毛就像鳞片一样。

移民们小心翼翼地朝北面前进，

地面上布满了小坑，成了某些水鸟的窝。在小岛的尽头，水面上出现了一些游动的大黑点。这就是他们要捕猎的海豹。

不过得让这些海豹上岸，才能捕猎它们。这些海豹骨盆狭窄，体毛短密，身体就像一个锥形，而且它们游水的能力超强，所以在海里抓它们，几乎是不可能的。不过它们上岸后，情况就不同了，它们的足肢短小，只能缓慢地爬行。

水手对这种动物很熟悉，建议等海豹们上岸晒太阳时，再行动。它们上岸后，很快就会昏昏睡去。那时切断它们的退路，敲打它们的鼻子，就很容易得手。于是，狩猎者们躲在了岩石后面，静静地等待时机。

一个小时之后，海豹们果然来到了沙地上，一共有六七只。哈伯特和水手离开岩石，绕过小岛的海岬，从后面去猎捕它们。这样也就切断了海豹的后路。同时，赛勒斯史密斯、贾丁斯普莱恩和纳布三人沿着岩石爬行，准备与海豹搏斗。

突然，水手高大的身躯出现，发出一声喊叫，工程师和同伴们连忙扑到海豹中间。这几只海豹，有两只遭到了猛烈的攻击，死在了海滩上，其余的则逃回了大海里。

“这就是您要的海豹，赛勒斯先生！”水手朝工程师走去。

“好的，我们将用它们做炼铁炉的风箱。”工程师回答。

“风箱？”水手大声说，“原来如此，这些海豹真走运。”