第十九章揭发阴谋

这一天晚上，天气非常恶劣。在凌晨两点的时候，聚集的乌云猛然下起了倾盆大雨。这些帐篷是抵挡不了大雨的，格里那凡爵士和同伴只能到牛车上，边躲雨边休息了。然而睡觉是不可能了，大家只能聊天来打发时间。只有少校在闷闷站着，听着大家的聊天。在上半夜的时候，没人察觉他离开帐篷很长一段时间了。这个雨老是不停地下，再这样下去，可能会引起斯诺威河的洪水。所以，穆拉迪、艾尔通、孟格尔时不时都跑下牛车去看一看水位的情况。回来的时候，个个被淋成落汤鸡。

还好，当天亮的时候，雨也停了，但是没太阳出现。地面上水汪汪的一片，冒着闷热的热雾；空气异常潮湿，天气闷热得让人难以忍受。

格里那凡爵士最担心的就是牛车了；只有把它从一片泥淖中拉出来，队伍才能继续出发。但他们看到牛车的前部分，几乎都陷入了泥淖中，车尾也被泥淖吞没到车轴了。看来，要想在泥淖之中一下把这笨重的车子拉出来是难上加难。即使所有人和牛、马一起努力去拉，希望也是非常渺小的。

“但不管怎么样，我们还是马上要做。因为，这种黏糊糊的烂泥如果干起来时，我们就更难弄出车子。”约翰孟格尔船长说道。

“我们抓紧时间干吧！”艾尔通说道。

于是，格里那凡爵士、孟格尔、艾尔通还有两名水手，一起去晚上放牛马的树林里，把那些牛和马都拉回来。

这树林是一片胶林，全都是一些枯木，显得非常凄凉。这些一棵一棵的树，相互距离很远，看着树皮剥落的样子，就知道存活了起码上百年。树顶和地面的距离，大约有两百英尺，这些干枯的树枝四面八方地伸展着，上面没有一片树叶。在树上没有一只鸟儿搭窝做巢，树林弥漫着一种仿佛遭瘟疫后死一样静寂的气息。其实，这种现象在澳洲也不少见。但没人能说出是什么原因？

当艾尔通连忙跑到拴牛马的地点时，令他吃惊的是，这些牛马都不在了。他大惊失色。因为这些牛马都用绊索套着的，应该不会跑走的呀！

大家急忙在树林从中到处寻找，但怎么找，都看不到牛马的蛛丝马迹。艾尔通高声呼唤，但始终还是没有牛马的回声。

大家又焦急万分地找了一个小时，但还是没见到一点儿影子，心情更是焦虑不安。此时，格里那凡爵士走到距离牛车大约有一英里的地方了，正打算往回走时，忽然听到一声马的嘶叫声，还有一声牛的哞声。

“原来，它们在那里！”约翰孟格尔船长大声高呼道，然后钻进了那一片胃豆草丛中。这些胃豆草长得非常高，如果一群牛马隐藏在里面，谁也发现不了。

格里那凡爵士、艾尔通、穆拉迪连忙跑过去。但是奔到那里时，大家全惊呆了。他们看到，两头牛和两匹马躺在地面上，已经死了；一群乌鸦发现了尸体，盘旋在几具尸体的上空，呱呱乱叫。威尔逊看了，忍不住骂了起来。

“威尔逊，怎么痛骂都没有用！”格里那凡爵士抑住了自己的情绪，“这是没办法的事情。这样吧，艾尔通，你把这些剩下的牛和马都拉回去，现在只能依靠它们来拉牛车了。”

“如果车子没陷入泥潭中，有这两头牲畜的帮助，我们也能把牛车拉到海边，最多就是速度慢了一些。因此，现在最需要的，就是把车子从泥潭中拖出来！”孟格尔船长说道。

“现在就去试一试吧！”格里那凡爵士说道，“要知道，我们出来很久了，可能他们也会等着急了。现在我们还是回去吧！”

当艾尔通解开拴住牛的绊索之后，穆拉迪也除去了马的绊索；大家就沿着蜿蜒的河岸走回去；走了半个小时，回到了大本营。一下子，巴加内尔、少校、海伦夫人和格兰特小姐全都知道牛和马死亡的事实了。

“唉！艾尔通！实在是太可惜了，太可惜了！”少校连声叹气道，“如果当初在过维迈拉河的时候，给所有牲畜都钉一下蹄铁就好了！”

“先生，这是为什么呀？”艾尔通大惑不解地道。

“你看看，在所有的马匹中，只有您让铁匠钉了蹄铁的马，能安然无恙逃脱一死；其他的全部都死了！”

“是呀！这可真是太巧了！”孟格尔插嘴道。

“对呀，这只是一件巧合的事而已！”艾尔通看着少校，漫不经心地回答道。

少校动了动嘴，仿佛想说些什么话；但还是把话咽下去，不再说了。格里那凡爵士、约翰孟格尔、海伦夫人都在等他把话继续说完。但少校还是没有作声，直走到检查牛车的艾尔通身边。

“少校刚才说的话，您知道是什么意思吗？”格里那凡爵士问孟格尔。

“我也没明白，不过我一直相信，少校从不乱说话的！”孟格尔说道。

“亲爱的约翰，你说得有道理，”海伦夫人说道，“可能艾尔通有些可疑之处，让麦克那布斯怀疑了。”

“可疑之处！？”巴加内尔耸了耸肩，疑惑不解地说。

“怀疑他干什么？”格里那凡爵士说，“是怀疑这些牛马死去是艾尔通毒死的吗？如果是这样，艾尔通为什么要这么做？他的利益是和我们生死攸关的呀！”

“亲爱的爱德华，您说得有道理！”海伦夫人说着，“我们也看到，从出发的第一天，艾尔通做任何事情都是诚恳又认真，确实是个很实诚的人！”

“的确是这样，”约翰孟格尔船长插嘴道，“只是，我还是不明白他那句话的意思。我一定当面问清楚。”

“他会不会认为艾尔通其实和流放犯是一个团伙的！”巴加内尔心直口快，脱口而出。

“啊！流放犯，什么流放犯呀！”格兰特小姐疑惑不解地问。

“哦，是巴加内尔说错话了！他以前都说过，在维多利亚省是没有流放犯的！”孟格尔船长立即补充，想把话题岔开去。

“哦！是的，不好意思，我粗心大意的毛病又犯了！”巴加内尔知道自己说漏了嘴，后悔莫及，连忙改了口说道，“流放犯，这澳洲内陆怎么会有流放犯？即使有流放犯，在这气候里全部都改邪归正了。大家也看到，这里的气候有益于人的身心健康！玛丽小姐你也可以想想，这里

气候也能使人的灵魂得到净化呢……”

这可爱的学者因为一时说错了话，拼命找理由搪塞而过。但是，他越解释情况就越尴尬。看着海伦夫人盯着他的眼神，他心里更是着急。之后，海伦夫人不愿意看他窘迫的表情，就和玛丽小姐一起走到帐篷那边。在那里，奥比内先生正在做早餐。

“我可真是该死！最好像流放犯一样驱除出境。”当看见海伦夫人走了之后，巴加内尔懊恼不已说道。

“我觉得也是。”格里那凡爵士说完了这一句话，就和孟格尔一起向牛车那儿走去。

格里那凡爵士这一句简单的话语令巴加内尔更加难受。这时候，在泥潭那边，艾尔通和两个水手正在千方百计把陷入泥潭中的牛车拉出来。他们把仅有的牛和马都套上了车；威尔逊和穆拉迪正在把住车轮，使劲地推；艾尔通则挥着鞭子赶勉强凑合成一对的牛和马，逼着这一对牲畜使劲向前拖；可惜的是，那笨重的牛车如同被黏稠的泥浆吸引住一样，居然丝毫不动。他们看到，黏泥浆正在慢慢变干，孟格尔就吩咐人往上面泼水，但还是毫无效果，牛车还是纹丝不动。看来，要把牛车拖出来的办法，只有把这牛车拆开来；但是，拆车需要有工具，现在上哪儿去找呢？

这时候，艾尔通又去努力试一试，就挥起了鞭子，用力猛抽牛和马；但格里那凡爵士马上制止了。

“好了，艾尔通，还是别叫牛和马费力了！”爵士说道，“还是去爱惜牲畜吧，因为我们需要它们继续赶路！因为只有它们才能驮行李还有两位女士呢！”

“好的，爵士，我都听你的！”艾尔通答道，然后解下了那两匹牲畜的套索。

“现在，亲爱的朋友们，”格里那凡爵士接着说，“我们回到帐篷里面，现在该商量一下，面对这种情况，我们应如何制订下一步的计划！”

大家在匆匆吃完早餐之后，就围在一起商议了。格里那凡爵士鼓励大家各抒己见。

然后，在讨论行动计划之前，还需要先测定现在所在的准确位置；这项任务自然就是巴加内尔做了。他经过仔细测算，向同伴报告，目前所在的方位应该是南纬37°，东经147°53′，正好在斯诺威河的河畔。

“杜福湾海岸的准确经度，应该是多少呢？”格里那凡爵士询问道。

“在东经150°线。”巴加内尔说道。

“离我们这里正好相差两度七分，一共合计多少英里？”

“七十五英里！”

“离墨尔本有多少里呢？”

“起码有二百英里。”

“好！现在我们都把位置弄清楚了，大家说说下一步怎么办？”

大家都还是主张尽快向海岸一带前进。海伦夫人和格兰特小姐率先表示，绝不示弱，保证每天都能步行五英里。

“亲爱的海伦，您可真不愧是一个女中豪杰呀！”格里那凡爵士满口称赞自己的夫人，“但我现在想的是，在杜福湾，我们是否能找到所需要的一切呢？”

“绝对没问题的！”巴加内尔说道，“要知道，艾登城不仅历史悠久，而且和墨尔本的交通也非常方便。我估计，如果继续走三十五英里，我们可以到达维多利亚省份的边界城市——德勒克特。在那里以后，我们可以购买需要的食物，还可以找到便利的交通工具。”

“可是，‘邓肯号’怎么办呢？应该是把它行驶到杜福湾的时候了吧，爵士先生？”艾尔通连忙说道。