袁术在淮南兵多粮广，孙策原来向他借兵作抵押的国玺在他手上，一时起了贪念，便想自为皇帝，结果引起四面受敌。吕布无谋，受到曹操的挑拨离间去攻打袁术，结果两败俱伤。曹操接着又设计使吕布与刘备反目成仇，吕布发兵攻打刘备，刘玄德被迫离开小沛，与曹操联手对付吕布。后来，曹操终于打败吕布，吕布全军覆没，在白门楼吕布被擒，最终被曹操下令处死。

曹操消灭了劲敌吕布，但也担心刘玄德与他争天下。刘玄德知道曹操的心计，于是每日里在栽花种菜以为韬晦之计，表示他已与世无争，看破红尘，两耳不问窗外事，让曹操放心他不是有野心的人。

一日，刘玄德一人正在后园浇菜，关羽和张飞不在，曹操派人来请玄德过去，玄德大吃一惊，不知曹操要他去做什么，问来人都说不知，只好心神不宁去见曹操。

正值青梅果熟季节，一棵高大的青梅树旁，曹操正在凉亭中煮酒准备款待刘玄德，案桌上早已准备了青梅和美酒，气氛显得清新，不见刀光剑影。

刘玄德方到。曹操迎接他，拉着他的手到后园菜地前。笑道：“玄德学圃不易”。

刘玄德如释重负道：“无事消遣耳”。

曹操接着对刘玄德讲述他去年征伐张绣，行军途中缺水，于是向将士们谎称前方有梅林，将士们信以为真，争先向前赶路的故事。请刘玄德一同到凉亭饮酒赏梅。于是在小亭二人对坐，盘置青梅，一樽煮酒，开怀畅饮。

酒至半酣，忽然天空乌云密布，像欲下雨，远处还出现了龙卷风，古人称为“挂龙”，象龙在吸水一般，从人见了无不喝彩。曹操触景生情，问刘玄德可知当今天下谁算得上英雄？刘玄德说出数名令他佩服的人物，曹操却说都不像。最后他竟说，当今天下英雄只有他与刘玄德才佩称英雄。

刘玄德闻言大吃一惊，手中匙箸不觉落于地。与此同时天空一声霹雳响起惊雷，刘玄德慌忙拾起箸道：“这雷声吓我一跳！”