青州又出现黄巾军，人马有数十万，朝廷又命曹操与济北相鲍信一同征伐黄巾军，鲍信因轻敌深入敌军重地而阵亡，曹操率兵用了近百日时间，消灭了青州黄巾军，俘获敌军三十余万！曹操威名大震。

曹操的父亲曹嵩与其弟曹德及家人在琅琊郡隐居，曹操派人去接他们过来，不料他们途经徐州时，徐州太守陶谦为人热情好客，盛情款待了他们。陶谦原本是出于好心，可是他又特命二将及五百军士护送他们，想不到那二将原为黄巾军降将，他俩狼狈为奸，谋财害命杀了曹嵩他们，劫走财物跑了！曹操闻讯悲愤万分，认为是陶谦害死他父亲曹嵩，发誓要消灭陶谦，踏平徐州报父仇。曹操于是发兵征讨陶谦，兵临城下。

双方在徐州城外摆开阵势，陶谦向曹操解释道歉，曹操身穿孝服，无论陶谦怎么说，曹操只是不听，大骂不止。双方于是开战，忽然狂风大作，飞沙走石，两军皆乱，各自收兵。

陶谦入城与众官计议，担任别驾从事职务的麋竺建议，可向北海孔融，青州田楷处求援。于是陶谦准备好求援书信，命陈元龙前往青州交给田楷，糜竺前往北海交给孔融，请求派兵增援。

孔融，字文举，曲阜人，乃孔子二十世孙，自小聪明过人，年少而有大志，闻名于世，流传着许多与他有关的感人故事，现为北海太守。糜竺见了孔融，说明来意，请他派兵火速增援。

孔融即修书一封。答应道：“我与陶谦是好友，理应互相帮助。但曹操与我无仇怨，宜先礼后兵，先派使者带上我的书信去调解，如不从即发兵。”