刘备与刘表交谈了一会，他是按照诸葛亮事先交代的话来应对的。孔明说如果刘表要求攻打江东，不可应允。刘备说完辞别刘表，和孔明回到馆驿。孔明道：“适才刘表说想要托付荆州给主公你，为何不答应下来？”

“人家待我那么好，怎好意思呢？”刘备道。孔明笑他仁慈。

却说刘表的儿子刘琦忽然来找刘备，哭诉其继母不容他，想要害他，问刘备如何是好？刘备被问住了，只好向孔明求教。孔明说这是人家的家事，不宜干涉。

一会刘琦告辞，刘备送他出到门外，悄悄地对刘琦说了问计于孔明先生之法。刘琦得计回来后，第二天，刘备装病，拜托孔明回访刘琦。

见到刘琦，刘琦说他有一部古书，请孔明看是什么书。孔明对书籍最感兴趣，于是随刘琦来到小阁楼上。孔明上了来，刘琦已安排好人抽去阁楼的梯子。刘琦忽然哭请孔明出计谋，让他脱险。刘琦道：“这里上不着天，下不着地，四下无人，只有先生和我知道，请先生不吝赐教！”

“愿来是主公搞的鬼！你俩合伙要害我啊！老夫我上当了！”孔明叹气道。只好向刘琦献计说：“江夏守将黄祖新亡，正缺守将，何不要求去江夏？

果然是妙计！刘琦得了计，大喜，命人抬回梯子让孔明下来。孔明回新野后，刘琦即向其父刘表要求去守江夏。刘表给他三千士兵前去镇守。

再说曹操势力日增，兵强马壮，与诸将共议南征。谋士荀彧谏道：“刘备英雄，有关公、张飞相辅，他们武艺超群，英勇无敌。听说他最近拜卧龙先生孔明为军师，更是如虎添翼，不可轻敌呀！”

大将夏侯惇道：“休要长他人志气，不就是打仗吗？还没打呢，谁能说谁胜谁败呢！看把你吓成这样子！”

曹操问徐庶：“孔明何人？比先生如何？”

徐庶回答道：“孔明，姓诸葛，名亮，字孔明，人称卧龙先生。但其实他年方二十七岁，风华正茂，年轻有为。此人有经天纬地之才，有呼风唤雨，使鬼通神，神通广大之能，我不如也！”

“我不信！”夏侯惇请战说：“我若不生擒刘备，活捉孔明，甘愿受罚！”

曹操大喜，于是以夏侯惇为都督，于禁、李典等为副将，领兵十万，直抵博望城和新野来，将要攻打刘备。

曹操时年五十有余，他著名的诗歌《观沧海》和《龟虽寿》，就是他在这一时期所作。诗曰：

一、观沧海

东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。

树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。

日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。

幸甚至哉，歌以咏志。